Las glándulas suprarrenales son dos pequeñas estructuras, la derecha de forma piramidal y la izquierda de forma semilunar. Su función principal consiste en regular las respuestas del organismo al estrés, a través de la síntesis de corticosteroides (principalmente cortisol) y catecolaminas (sobre todo adrenalina).

Ubicación Anatómica

Se sitúan en el retroperitoneo, en la parte superior de ambos riñones. Están formadas por dos estructuras diferentes: la médula suprarrenal y la corteza suprarrenal, ambas inervadas por el sistema nervioso autónomo.

Hormonas Producidas por las Glándulas Suprarrenales

Las glándulas suprarrenales producen hormonas imprescindibles para la vida, incluyendo hormonas sexuales y cortisol. Cada glándula suprarrenal es aproximadamente del tamaño de la parte superior del pulgar.

• La parte externa de la glándula se llama corteza. Esta produce hormonas esteroides como cortisol, aldosterona y hormonas que pueden convertirse en testosterona.
• La parte interna de la glándula se llama médula. Esta produce epinefrina y norepinefrina, también conocidas como adrenalina y noradrenalina.

Función Específica de Cada Hormona Suprarrenal

• Cortisol: Ayuda al organismo a controlar el estrés, reducir la inflamación, contribuir al buen funcionamiento del sistema inmune, asistir en el metabolismo de proteínas, grasas y carbohidratos, y mantener constantes los niveles de azúcar en la sangre y la presión arterial.
• Aldosterona: Es una hormona que inhibe la excreción de sodio en la orina, manteniendo el volumen y la presión sanguínea.
• Testosterona: Mantiene huesos y músculos fuertes, el deseo sexual, produce glóbulos rojos y espermatozoides, y contribuye al bienestar general y la energía.
• Epinefrina o Adrenalina: Incrementa la frecuencia cardíaca, contrae los vasos sanguíneos, dilata las vías aéreas y participa en la reacción de lucha o huida del sistema nervioso simpático.
• Norepinefrina o Noradrenalina: Como hormona del estrés, la noradrenalina afecta a partes del cerebro que controlan la atención y las acciones de respuesta, aumenta directamente la frecuencia cardíaca, provoca la liberación de glucosa a partir de las reservas de energía y aumenta el flujo sanguíneo.

Trastornos Hormonales de las Glándulas Suprarrenales

Pueden producirse situaciones anormales debido al exceso de secreción (hiperfunción) o al defecto de producción (hipofunción) hormonal.

Hiperfunción Hormonal

• Síndrome de Cushing (Exceso de Cortisol)

  La hiperfunción de la capa fasciculada de la corteza suprarrenal da lugar a un aumento de cortisol, situación conocida como «síndrome de Cushing». La causa más común es el consumo excesivo de medicamentos glucocorticoides o corticosteroides, o la presencia de tumores benignos o malignos que inducen a la glándula suprarrenal a producir demasiado cortisol.

  El exceso de cortisol puede producir algunos de los signos distintivos del síndrome de Cushing: una joroba de grasa entre los hombros, la cara redondeada y estrías en la piel; también puede derivar en presión arterial alta, pérdida ósea y, en ocasiones, diabetes tipo 2.

• Hiperaldosteronismo Primario o Síndrome de Conn (Exceso de Aldosterona)

  La hipersecreción autónoma de aldosterona se denomina hiperaldosteronismo primario o Síndrome de Conn. En esta enfermedad, se produce y libera a la sangre una cantidad excesiva de aldosterona. Cuando esta hormona se encuentra en exceso, provoca un aumento de la presión en el sistema circulatorio, ya que favorece la retención de sodio (sal) y, con ello, la acumulación de agua en el organismo, lo que resulta en la elevación de la presión arterial (hipertensión).

Hipofunción Hormonal

• Enfermedad de Addison (Insuficiencia de Cortisol)

  La hipofunción más frecuente de la glándula suprarrenal es la insuficiencia de la secreción de cortisol. Cuando esta se debe a la destrucción de la glándula suprarrenal, se denomina «enfermedad de Addison».

  Esta enfermedad, también conocida como insuficiencia suprarrenal, afecta a personas de cualquier edad y de ambos sexos, y puede poner en peligro la vida.

  La insuficiencia de las glándulas suprarrenales para producir hormonas corticosuprarrenales suele ser el resultado de un ataque del propio organismo (enfermedad autoinmune). Por causas desconocidas, el sistema inmunitario identifica la corteza suprarrenal como un elemento extraño, es decir, algo que debe atacar o destruir.

  La hipotensión arterial (tensión arterial baja) es muy frecuente en la enfermedad de Addison, y la cantidad de glucosa en la sangre de quienes la padecen suele ser muy baja. En algunos casos, también se presenta vitíligo. Además, pueden aparecer alteraciones psiquiátricas como depresión, alteraciones de la memoria y apatía.