Introducción al Ecosistema y la Biodiversidad

Un ecosistema se caracteriza por la variedad de comunidades que lo habitan y las complejas relaciones que estas establecen tanto entre sí (biocenosis) como con el medio físico que las rodea (biotopo). Comprender estas interacciones es fundamental para la ecología.

Conceptos Fundamentales del Ecosistema

• Comunidad: Conjunto de poblaciones de distintas especies que comparten un mismo ecosistema.
• Población: Grupo de individuos de una misma especie que comparten un mismo territorio.
• Ecosistema: Un sistema natural formado por un conjunto de seres vivos (biocenosis) y el medio físico en el que se encuentran (biotopo), junto con las relaciones que establecen entre sí y con dicho medio.
• Biotopo: Se refiere al medio físico del ecosistema.
• Biocenosis: Comprende el conjunto de seres vivos que habitan en el ecosistema.
• Hábitat: La zona concreta del ecosistema donde se puede encontrar una especie determinada.
• Nicho ecológico: Dentro de cada hábitat, la forma en que cada especie se relaciona con el medio físico y utiliza sus recursos se denomina nicho ecológico.

Niveles Tróficos: La Organización de la Biocenosis

Los niveles tróficos representan un tipo de organización dentro de la biocenosis de un ecosistema, permitiendo agrupar a todos los seres vivos en tres categorías principales:

1. Productores: Organismos autótrofos que sintetizan materia orgánica a partir de sustancias inorgánicas (ej. plantas, algas).
2. Consumidores: Organismos heterótrofos que se alimentan de otros seres vivos. Pueden ser herbívoros (consumen productores), carnívoros (consumen otros consumidores) o carroñeros (se alimentan de materia orgánica muerta).
3. Descomponedores: Organismos (principalmente bacterias y hongos) que se alimentan de materia orgánica en descomposición. Al hacerlo, transforman la materia orgánica en inorgánica, cerrando los ciclos de nutrientes en el ecosistema.

Factores que Influyen en la Distribución de las Especies

La distribución de las especies a lo largo de la Tierra está determinada por una combinación de factores:

Factores Ambientales (Abióticos)

1. El Clima: Los factores climáticos más importantes son la humedad y la temperatura. Cada especie posee una capacidad de adaptación específica a rangos determinados de temperatura y humedad relativa.
2. Latitud: La distancia en un plano paralelo al Ecuador, expresada en grados, determina la intensidad lumínica y la duración de los días y las noches. Cada especie se adapta mejor a una intensidad lumínica o a una cantidad de horas de luz específicas.
3. Altitud: La temperatura varía de manera inversa con la altitud; a mayor altitud, menor temperatura. Además, la riqueza del suelo en cuanto a materia viva disminuye significativamente con la altitud, lo que se traduce en una menor diversidad de especies.

Factores Biológicos (Bióticos)

1. Adaptaciones: Cada especie ha desarrollado una serie de cambios en su modo de vida, conocidos como adaptaciones, que les permiten sobrevivir con mayor facilidad en una u otra zona geográfica. Cuanto mayor sea la adaptación a un medio, mayor será la capacidad de supervivencia.
2. Interrelaciones: La capacidad de interrelacionarse con otras especies es crucial, ya que muchas de ellas compiten por el alimento o por el espacio, o establecen relaciones de cooperación o depredación.

Importancia de la Biodiversidad

La biodiversidad es vital para los seres humanos por múltiples razones:

1. Importancia Ecológica: Todos los seres vivos en la Tierra establecen relaciones e interacciones que conducen a un equilibrio dinámico. Este equilibrio es fundamental para los flujos de materia y energía en nuestro planeta, asegurando la continuidad de la vida. La desaparición de algunas especies podría afectar gravemente estos flujos, con consecuencias impredecibles para el ecosistema global.
2. Aspecto Económico: Gracias a la biodiversidad, los recursos naturales disponibles para los seres humanos son muy variados, lo que permite el desarrollo de diversas actividades económicas e industriales.
3. Importancia Científica: El estudio de la biodiversidad permite comprender mejor la teoría de la evolución, que es el marco científico actual para entender el desarrollo y la diversidad de la vida en la Tierra.

Amenazas para la Biodiversidad

La biodiversidad global enfrenta diversas amenazas significativas:

• Sobreexplotación: Ciertas especies son consumidas o utilizadas intensivamente por los seres humanos, impidiendo su recuperación a la velocidad a la que son eliminadas. Esto puede llevar a la extinción de las especies (ej. extracción de madera en ciertos puntos del planeta o la captura excesiva de especies marinas).
• Alteración o Destrucción de Hábitats: La construcción de obras de gran tamaño o la expansión urbana y agrícola destruyen zonas geográficas completas, alterando la vida de muchas especies y modificando las redes tróficas existentes.
• Contaminación: La expulsión de productos contaminantes a la naturaleza representa un peligro claro para una gran cantidad de especies. Un caso concreto es la eutrofización: un aumento del número de algas en una masa acuática debido a la contaminación. Estas algas consumen el oxígeno disuelto en el agua e impiden el desarrollo de otros seres vivos.
• Especies Invasoras: En ocasiones, se introducen en una zona geográfica especies que no son autóctonas, ya sean similares o totalmente distintas a las locales. Estas especies invasoras pueden desplazar o eliminar a las especies autóctonas y alterar las redes tróficas existentes, causando desequilibrios ecológicos.