Los ecosistemas
Población: Todos los individuos que pertenecen a una misma especie y habitan en un área determinada forman una población. Por lo general, las poblaciones tampoco viven aisladas.
Comunidad o biocenosis: El conjunto de poblaciones que comparten un territorio y establecen relaciones entre sí se denomina comunidad o biocenosis.
Biotipo: El territorio ocupado por una biocenosis y que presenta unas características físicas y climáticas propias se denomina biotipo.
Ecosistema: El conjunto formado por la biocenosis (seres vivos) y el biotipo (medio físico) que ocupa se llama ecosistema. Sin embargo, al hablar de ecosistema se hace referencia principalmente a las relaciones que establecen los individuos que comparten la comunidad entre estos y los factores que forman el biotipo.
Lo cierto es que las poblaciones y las comunidades a las que pertenecen también interactúan con los abióticos: los gases atmosféricos, el agua y las sales del suelo, imprescindibles para el funcionamiento de los ecosistemas.
Factores del ecosistema
Todo aquello que caracteriza a los componentes de un ecosistema se denomina factor. Los factores se clasifican en:
- Factores abióticos: Son todas las variables que caracterizan al biotipo o medio físico y permiten la vida de los organismos que están adaptados a ellos.
- Factores bióticos: Son propios de los seres vivos que habitan en el ecosistema, las relaciones que establecen entre ellos y las influencias que ejercen en el medio.
El medio físico: factores abióticos
Se pueden clasificar en:
- Geográficos: Determinados por el relieve de la zona e influyen en los ecosistemas terrestres.
- Ambientales: En el ecosistema terrestre están relacionados con el clima (humedad, presión atmosférica, temperatura, vientos), y en los ecosistemas acuáticos dependen de la profundidad y la temperatura del agua, así como de la luminosidad.
- Edáficos: Se refieren a la naturaleza y composición del suelo.
- Químicos: Se deben a las sustancias disueltas en el agua o dispersas en el aire atmosférico. Son muy importantes en el medio acuático.
Los seres vivos: factores bióticos
En un ecosistema los seres vivos no viven aislados sino que se relacionan unos con otros, dando lugar a diversas asociaciones:
- Asociaciones intraespecíficas: Por ejemplo, la familia, constituida por un macho y una hembra de la misma especie para procrear. La población también es otro ejemplo de este tipo de asociación: un conjunto de individuos de la misma especie que ocupan un territorio común.
Materia y energía en los ecosistemas
Todos los seres vivos necesitan materia y energía para llevar a cabo sus funciones vitales. Toda la energía utilizada por los seres vivos proviene del Sol; esta energía es consumida y ya no volverá a ser utilizada por los seres vivos. Por eso se dice que la energía que atraviesa un ecosistema es unidireccional, es decir, fluye en una sola dirección.
La materia orgánica procedente de restos y cadáveres de seres vivos es transformada por algunos microorganismos en materia inorgánica. Esta materia es consumida por los seres autótrofos y heterótrofos. A su vez, cuando estos mueren, sus restos son de nuevo transformados en materia inorgánica; es por ello que la materia constituye un ciclo cerrado en el ecosistema.
Funciones y tipos de organismos
- Productores: Son los seres autótrofos, que captan la energía solar y la utilizan para transformar la materia inorgánica en materia orgánica.
- Consumidores: Son los seres heterótrofos que obtienen la materia y la energía alimentándose de los productores. Existen varios tipos:
- Consumidores primarios: Herbívoros; se alimentan directamente de los productores.
- Consumidores secundarios: Carnívoros; se alimentan de los consumidores primarios.
- Consumidores terciarios: Se nutren de los consumidores secundarios.
- Descomponedores: Son las bacterias y los hongos, que descomponen los restos orgánicos e inorgánicos de otros seres vivos y los transforman en materia útil para los productores.
Redes tróficas
Normalmente, un consumidor se alimenta de más de una especie del nivel inferior y sirve de alimento a varios individuos del nivel superior. Entre las distintas cadenas alimentarias se establecen varias conexiones; por eso, para explicar gráficamente ese complejo entramado de relaciones, en lugar de cadenas es más correcto hablar de redes tróficas.
Materia inorgánica
Constituida por las sales minerales que aportan átomos de nitrógeno, fósforo, potasio y demás elementos.
Materia orgánica
Constituida por cadenas producidas por los seres vivos.
Tipos de nutrición y organismos según su fuente de energía y materia
- Fotoautótrofos: Aprovechan la luz como fuente de energía. Las plantas son los fotoautótrofos de los ecosistemas terrestres y las algas son los fotoautótrofos dominantes en los cuerpos de agua.
- Quimioautótrofos: Organismos que obtienen energía al oxidar compuestos inorgánicos. Son principalmente bacterias.
- Heterótrofos: Incorporan alimento que contiene materia orgánica y energía química.
- Quimioheterótrofos: Todos los animales y hongos son quimioheterótrofos, además de algunas bacterias.
- Heterótrofos (definición adicional): Consumen parte o la totalidad de otros organismos.
- Autótrofos: No consumen a otros seres vivos, ya que producen materia orgánica a partir de la inorgánica.
Productores
Los productores son los autótrofos. En los ecosistemas terrestres incluyen a las plantas y algunas bacterias. En los ecosistemas acuáticos están representados por las algas. La capacidad de producir materia orgánica a partir de inorgánica los ubica en el primer nivel trófico de cualquier cadena alimentaria.
Consumidores por niveles tróficos
- Consumidores primarios: Son los herbívoros que se alimentan de partes de plantas o de la planta entera y ocupan el segundo nivel trófico.
- Consumidores secundarios: Son animales carnívoros que se alimentan de parte o la totalidad de animales herbívoros; constituyen el tercer nivel trófico.
- Terciarios y cuaternarios: Todos los carnívoros que se alimentan de otros carnívoros y ocupan el cuarto nivel trófico (y niveles superiores según la complejidad de la red trófica).