El Reino Protoctista: Características Generales
Los protoctistas pertenecen al dominio Eukarya y constituyen el primero de los reinos de este grupo. Los organismos incluidos en el reino protoctista están constituidos por células eucariotas, por lo que tienen un mayor tamaño que las bacterias. Poseen un núcleo que contiene el material genético y presentan orgánulos citoplasmáticos. Pueden ser unicelulares o pluricelulares, aunque estos últimos siempre carecen de tejidos y órganos diferenciados.
Por lo general, viven ligados a ambientes acuáticos o líquidos internos y pueden ser autótrofos o heterótrofos. En ocasiones, desarrollan formas de resistencia ante condiciones ambientales desfavorables. Se dividen en dos grandes grupos: los protozoos y las algas.
1. Protozoos: Organismos Heterótrofos
Se trata de organismos unicelulares sin pared celular y heterótrofos que se alimentan por la ingestión de partículas orgánicas o bacterias. Son móviles y, al igual que las bacterias, se reproducen asexualmente por escisión (división en dos), aunque también existen fenómenos sexuales para el intercambio de información genética entre organismos de la misma especie. Muchos son de vida libre y otros son parásitos. Algunos presentan formas de resistencia, como esporas y quistes, para sobrevivir en condiciones desfavorables.
Clasificación de los Protozoos
Los protozoos se clasifican según el tipo de locomoción y forma de vida en cinco phyla:
- Sarcodinos o rizópodos: Poseen pseudópodos; son de vida libre y a este grupo pertenecen las amebas y los foraminíferos.
- Flagelados o mastigóforos: Estos protozoos tienen flagelos como sistema de locomoción y presentan una división asexual longitudinal. La especie más importante es Trypanosoma gambiense, causante de la enfermedad del sueño (transmitida por la mosca tse-tsé).
- Ciliados: Son los protozoos de estructura celular más compleja. Tienen un tamaño mediano o grande y presentan cilios que desempeñan diversas funciones (locomoción, alimentación). Poseen, además, dos núcleos: el macronúcleo, encargado de las funciones vegetativas, y el micronúcleo, encargado de la reproducción. Suelen ser de vida libre y su reproducción es asexual transversal. Los ejemplos más importantes son Vorticella, Stentor y el Paramecium.
- Esporozoos o apicomplexos: Carecen de estructuras especializadas para la locomoción. Todos los esporozoos son parásitos y se reproducen por división múltiple: cada célula origina 4 u 8 células hijas (escisión múltiple). Su especie más significativa es el Plasmodium, causante de la malaria o el paludismo.
- Actinópodos: Tienen finos pseudópodos y filamentos rígidos. La mayor parte de ellos posee un exoesqueleto de espinas radiales; todos son marinos y forman una parte importante del zooplancton.
2. Algas: Organismos Autótrofos
Las algas son protoctistas autótrofos. Existen formas unicelulares y microscópicas con una organización corporal de tipo talo, es decir, sin tejidos diferenciados. Sus células suelen tener una pared de celulosa y, en todos los casos, poseen cloroplastos con pigmentos que absorben la luz, como la clorofila (verde), los carotenoides (anaranjados) y las xantofilas (amarillo).
Según la proporción de estos pigmentos, presentan una coloración característica que les permite absorber luz de distinta longitud de onda, lo que facilita su vida a diferentes profundidades. Las algas pluricelulares se fijan al sustrato o flotan gracias a bolsas llenas de aire. Se pueden reproducir sexual o asexualmente; las pluricelulares suelen alternar ambos tipos de reproducción en ciclos biológicos complejos.
Tipos de Algas
Algas Unicelulares
Todas presentan cloroplastos, la mayoría posee pared celular de celulosa y algunas tienen flagelos. Todas son acuáticas y constituyen el principal componente del plancton. A este grupo pertenecen:
- Diatomeas: Recubiertas por dos valvas de sílice.
- Pirrófitas: Causantes de las mareas rojas.
Algas Pluricelulares
Tienen organización de tipo talo con cloroplastos de clorofila y otros pigmentos fotosintéticos. Contienen almidón como reserva energética. Según su coloración, se dividen en:
- Algas verdes o clorofitas: Son marinas o de agua dulce. Su pigmento principal es la clorofila. Como representantes tenemos a Volvox y Chara.
- Algas pardas o feofitas: Son marinas y poseen un pigmento llamado fucoxantina, que les otorga su color pardo y les permite captar luz a mayor profundidad que las algas verdes. Los géneros más representativos son Fucus y Laminaria.
- Algas rojas o rodofitas: También son marinas y viven a mayor profundidad, ya que poseen el pigmento ficoeritrina (rojo). Los géneros más representativos son Chondrus y Gelidium.