Impacto histórico y económico del automóvil en Estados Unidos

Tal vez ningún invento afectó la vida cotidiana estadounidense en el siglo XX más que el automóvil. La tecnología para su fabricación existía en el siglo XIX, pero Henry Ford tardó hasta el siglo XX en hacer accesibles los vehículos al público estadounidense.

El coche cambió drásticamente para mejor las vidas de los estadounidenses: no solo mejoró el transporte, sino que también creó un impulso económico para la sociedad. La demanda de caucho se disparó y la construcción de carreteras creó miles de puestos de trabajo.

Los gobiernos estatales y locales comenzaron a financiar el diseño de carreteras. Comenzaron a aparecer las gasolineras y los mecánicos podían ganarse la vida arreglando los inevitables problemas con los automóviles. Obviamente, dos industrias bien establecidas —la del petróleo y la del acero— recibieron un fuerte impulso por la demanda de automóviles. La gente podía viajar distancias más largas, lo que provocó la necesidad de moteles, lugares de comida rápida y comedores.

Contaminación del aire: emisiones y smog

Al principio, los automóviles mejoraban la vida de las personas, pero posteriormente empezaron a aparecer problemas ambientales. En este mundo imperfecto, el proceso de combustión causado por los motores de los automóviles emite varios tipos de contaminantes.

El escape de los automóviles es generado por el proceso químico y mecánico que ocurre para que un vehículo funcione. Este escape es lo que contamina el aire. Los contaminantes del escape incluyen:

• Hidrocarburos
• Óxidos de nitrógeno
• Monóxido de carbono
• Dióxido de carbono

Smog es una palabra formada por humo y niebla. La causa principal del smog proviene de la liberación de contaminantes en el aire por parte de los vehículos a gasolina y diésel, de las plantas y actividades industriales, y de la calefacción debida a las actividades humanas.

La quema de gasolina en los automóviles libera dióxido de carbono, que es la mayor fuente de emisiones de gases de efecto invernadero en Estados Unidos. El aumento del calor en la atmósfera provoca cambios en los ecosistemas y en los patrones meteorológicos, como el aumento del nivel del mar, y afecta a los patrones de precipitaciones.

Efectos sobre la salud humana

Los seres humanos pueden experimentar efectos a corto y largo plazo debido a la exposición a la contaminación del aire. Los efectos a corto plazo, por lo general temporales, pueden variar desde náuseas hasta bronquitis. Mientras que los efectos a largo plazo pueden incluir enfermedades cardíacas y cáncer de pulmón que conducen a la muerte.

En 1952, más de 3.000 personas murieron en lo que se conoció como la «niebla asesina» de Londres. El smog era tan denso que los autobuses no podían circular sin guías que caminaran delante de ellos llevando linternas.

Legislación, instituciones y respuesta pública

Entonces se alertó a la humanidad sobre las amenazas que la contaminación atmosférica representa para la salud. En 1963 se aprobaron varias leyes federales y estatales, incluyendo la Ley de Aire Limpio, que dio fondos para estudiar los efectos y ayudar a limpiar la contaminación del aire. En 1970 el Congreso aprobó una Ley de Aire Limpio más fuerte y creó la Agencia de Protección Ambiental, conocida como la EPA. De nuevo en 1990 el Congreso amplió la Ley de Aire Limpio, otorgándole a la EPA más autoridad para implementar regulaciones que reduzcan las emisiones contaminantes.

En todo el mundo, muchos países han tomado medidas para reducir o limitar las emisiones de gases de efecto invernadero a fin de combatir el calentamiento global. El Protocolo de Kioto, adoptado por primera vez en la ciudad homónima de Kioto (Japón) en 1997, es un acuerdo entre 183 países para reducir sus emisiones de dióxido de carbono. Los Estados Unidos no han firmado ese tratado.

Calentamiento global, recursos y consecuencias futuras

Junto con la actividad humana, los automóviles representan una amenaza para el medio ambiente por el calentamiento global, la contaminación del agua y la lluvia.

El combustible fósil, con el tiempo, se agotará. El calentamiento global va a ocurrir tarde o temprano, y la liberación de dióxido de carbono en el aire, a través de la quema de gasolina, solo hará que suceda más rápido. Los problemas de salud humana relacionados con la contaminación van a seguir empeorando; las muertes causadas por este problema ya están ocurriendo y las cifras van a seguir aumentando.

Medidas individuales y colectivas para reducir la huella

Los seres humanos dependen de los automóviles como su principal medio de transporte, pero compartir el coche o usar el transporte público reduciría su huella de carbono. Si todos hiciéramos una sola cosa al día para ayudar al medio ambiente, tal vez podríamos contribuir a la sostenibilidad de la Tierra.

Acciones sugeridas (ejemplos prácticos):

• Compartir el coche (carpooling) o usar transporte público.
• Promover vehículos menos contaminantes o eléctricos.
• Fomentar políticas públicas que apoyen infraestructuras sostenibles.