Los Fósiles y el Registro Evolutivo

Los fósiles son restos de organismos que vivieron en épocas pasadas y que han quedado preservados. El esqueleto preservado de un dinosaurio que vivió hace 100 Ma o la huella de su pisada, que nosotros conocemos como icnita, son fósiles. El estudio de estos nos ha permitido conocer cómo eran los seres vivos que había en el planeta. El registro fósil nos ha revelado que las especies han crecido, se han expandido y hasta han desaparecido; los seres vivos cambian con el paso del tiempo.

Biogeografía y Homologías

Algunas grandes aves corredoras, como el ñandú y el emú, son especies diferentes pero muy similares entre sí. Su actual distribución geográfica se explica suponiendo que el antecesor común de esas aves vivía hace 200 M.A. en el continente que ocupaba el hemisferio sur del supercontinente Pangea; al separarse los continentes, las especies quedaron separadas y evolucionaron de forma independiente.

El esqueleto de un gato, un delfín y una persona son similares al comparar las extremidades y las piezas por las que están constituidas; esto es debido a que los tres proceden de un antecesor común. A estas similitudes estructurales heredadas por los organismos se les llama homologías y a los órganos que afectan, órganos homólogos.

Desarrollo Embrionario

El modo en que se produce el desarrollo embrionario ha sido heredado de un antecesor común; a veces las semejanzas son más grandes con unas especies que con otras, lo que indica el parentesco evolutivo.

Teorías de la Evolución

Lamarckismo

El Lamarckismo partía de la idea de que en los seres vivos existía una tendencia natural de cambio hacia formas cada vez más complejas y la consecuencia era la transformación de las especies. El lamarckismo se conoce también como la teoría de los caracteres adquiridos y se apoya en estos sucesos:

• Las condiciones del medioambiente varían a lo largo del tiempo.
• Los cambios ambientales crean nuevas necesidades que harían a los seres vivos cambiar sus hábitos.
• Surgen nuevos hábitos que irán acompañados del menor o mayor uso de algunos órganos, lo que provocaría su desarrollo. Así, los individuos se modifican.
• Estas modificaciones serían transmitidas a la descendencia, los que habrían cambiado.

Darwinismo

El Darwinismo se conoce también como la teoría de la evolución por selección natural. Se basa en:

• Existen pequeñas diferencias y variaciones: se producen entre los individuos y pueden afectar a los sujetos de una misma especie (tamaño, coloración); además, la mayoría son heredables.
• Se establece una lucha por la supervivencia: los organismos tienden a producir el mayor número de descendientes posible, pero los recursos del medio son limitados y los miembros de una misma especie pelean por conseguirlos.
• Algunas variaciones tienen más éxito que otras: en la lucha por la supervivencia, algunos tendrán más éxito que otros; los que sobrevivan y se reproduzcan por tener variaciones favorables dejarán más descendientes.
• La especie cambia: si las condiciones ambientales se mantienen, las variaciones favorables irán siendo más abundantes en la generación y las menos favorables irán desapareciendo; así, poco a poco, la especie cambiará.

Mutaciones

Las mutaciones son cambios en el material genético y son heredables. La mayoría son perjudiciales, algunas no causan ni perjuicios ni beneficios y pocas veces son beneficiosas.

Neodarwinismo

El Neodarwinismo se define por los siguientes puntos:

• Se rechazó el principio lamarckista de la herencia de los caracteres adquiridos que Darwin no abandonó por completo.
• Quedó definitivamente desechada la idea de la herencia como fenómeno de mezcla, según la cual se decía que los rasgos de los progenitores se mezclaban en la descendencia.
• Se propuso una nueva teoría evolutiva, el neodarwinismo, que mantuvo la teoría de la selección natural pero añadiendo más descubrimientos procedentes de la genética, la paleontología y la ecología.
• La unidad evolutiva no es el individuo sino la población.
• Los individuos de cualquier población son portadores de diferentes alelos que se han originado por mutación.
• Ciertos genotipos determinados por esos alelos dan a los individuos que los poseen mayores posibilidades de dejar descendencia.

Neutralismo

El Neutralismo establece que la inmensa mayoría del cambio molecular es adaptativamente neutra; la mayor parte de las variaciones producen proteínas que no funcionan ni peor ni mejor que sus predecesoras, por lo que no comportan una mayor ni menor adaptación del organismo.

Etapas de la Especiación

1. Aislamiento de poblaciones: una población puede quedar aislada del resto de la especie por una barrera que le impide reproducirse con la población original.
2. Diferenciación gradual: la población que ha quedado aislada puede poseer los mismos genes que la especie original, o solo una parte de ella en caso de que hubiera deriva genética.
3. Aislamiento reproductivo: un aislamiento prolongado puede dar lugar a una población tan distinta de la original que pierde la capacidad para dejar descendencia; estas especies ya no pueden reproducirse y dejar descendientes fértiles.