1. El Sistema Inmunitario

El sistema inmunitario es una compleja red de células, tejidos y órganos especializados en proteger al organismo frente a agentes infecciosos y rechazar moléculas extrañas. Sus funciones principales son:

• Distinguir lo propio de lo extraño (moléculas propias vs. moléculas extrañas).
• Adquirir memoria inmunológica.

1.1. Antígenos

Son moléculas ajenas al organismo que desencadenan una respuesta inmunitaria. Actúan como el carnet de identidad biológico. Suelen ser moléculas de gran tamaño, principalmente polisacáridos y proteínas, reconocidas mediante receptores específicos del hospedador a través de regiones llamadas epítopos.

1.2. Componentes del Sistema

Aunque no presenta unidad anatómica, posee una clara unidad funcional:

• Componentes celulares: Leucocitos (glóbulos blancos) formados en la médula ósea.
• Componentes moleculares: Anticuerpos y otras moléculas de acción inespecífica.

Las células del sistema inmunitario

• Línea mieloide (fagocitos): Incluye granulocitos (neutrófilos, eosinófilos y basófilos) y monocitos (que se transforman en macrófagos).
• Línea linfoide (linfocitos): Participan en la defensa específica.

2. Las Defensas del Organismo

Defensas externas (barreras pasivas)

• Estructurales: Piel y mucosas.
• Mecánicas: Cilios, flujo de orina, movimientos intestinales.
• Bioquímicas: Lisozima, ácidos, jugo gástrico.
• Ecológicas: Microbiota normal.

Defensas internas

• Inespecíficas (Inmunidad innata): Actúan con rapidez frente a cualquier agente extraño (inflamación, fagocitos, células NK, sistema del complemento, interferón).
• Específicas (Inmunidad adaptativa): Actúan selectivamente contra antígenos concretos.

3. Inmunidad Adaptativa

Se basa en la especificidad y la creación de memoria inmunitaria.

• Linfocitos B: Producen anticuerpos (inmunidad humoral).
• Linfocitos T: Provocan la muerte de células alteradas (inmunidad celular).

Inmunidad Humoral y Anticuerpos

Los anticuerpos (inmunoglobulinas) son glucoproteínas con regiones constantes y variables. Existen cinco clases principales: IgM, IgG, IgA, IgD e IgE, cada una con funciones específicas en la neutralización, precipitación y aglutinación de patógenos.

4. Procesos Inmunitarios y Aplicaciones Clínicas

4.1. Inmunización

• Pasiva: Introducción de anticuerpos (sueroterapia). Protección inmediata pero limitada.
• Activa (Vacunación): Introducción de antígenos para generar memoria. Las vacunas pueden ser atenuadas, inactivadas, acelulares o toxoides.

4.2. Alteraciones del Sistema Inmunitario

• Inmunodeficiencias: Incapacidad para desarrollar una respuesta adecuada (ej. SIDA, causado por el VIH).
• Hipersensibilidad: Respuesta excesiva (alergias).
• Enfermedades autoinmunes: Ataque a células propias del organismo.

4.3. Trasplantes y Cáncer

El rechazo en trasplantes ocurre por la incompatibilidad del complejo mayor de histocompatibilidad (MHC). En el cáncer, el sistema inmunitario ejerce una vigilancia inmunitaria, destruyendo células tumorales mediante mecanismos citotóxicos y anticuerpos, lo cual es la base de la actual inmunoterapia antitumoral.