Nutrición Heterótrofa Animal

Mediante la función de nutrición, los seres vivos consiguen los nutrientes y el aporte de energía necesarios para mantener su alto grado de organización. Los animales llevan a cabo la nutrición heterótrofa, ya que utilizan los nutrientes contenidos en los alimentos, previamente elaborados por otros organismos, como fuente para fabricar sus propias biomoléculas y obtener energía para realizar sus funciones vitales.

Nutrientes y Alimentos

• Los nutrientes: Son las sustancias químicas que se requieren para la obtención de energía, la síntesis de biomoléculas, la conservación y reproducción de las estructuras celulares y, en general, para el correcto funcionamiento del organismo. Estos son los siguientes: agua (H₂O), sales minerales o inorgánicas, vitaminas, hidratos de carbono, lípidos y proteínas.
• Los alimentos: Son productos de origen animal o vegetal, naturales o transformados, que proporcionan los nutrientes necesarios para el mantenimiento de las funciones vitales.

Alimentación y Nutrición

La alimentación es un acto voluntario que consiste en ingerir alimentos, ya sean sólidos o líquidos. Dependiendo de los hábitos alimentarios y del origen de los alimentos, los animales pueden clasificarse en carnívoros, herbívoros y omnívoros.

Clasificación según su alimentación

• Carnívoros: Se alimentan de otros organismos, fundamentalmente de origen animal, vivos o muertos, enteros o de alguna de sus partes. Pueden pertenecer a varios grupos:
  • Depredadores: Como tigres, leones y aves rapaces; deben buscar y capturar a sus presas, para lo cual han desarrollado estructuras especializadas y comportamientos agresivos. Tienen cuerpos ligeros, fuertes garras afiladas, vista, oído y olfato muy desarrollados, actitud vigilante y respuesta rápida.
  • Necrófagos: Se alimentan de despojos y cadáveres a los que no han dado muerte ellos mismos (carroñeros como buitres e hienas), desempeñando una importante función como limpiadores del ecosistema.
  • Coprófagos: Se alimentan de los excrementos de otros animales, algunos de forma habitual (escarabajo pelotero) y otros de forma episódica (conejos, cobayas), que comen un tipo de deposiciones blandas ricas en proteínas y celulosa formadas en la parte final de su intestino grueso, donde estos nutrientes se transforman en sustancias digeribles.
• Herbívoros o fitófagos: Se alimentan principalmente de vegetales y suelen tener cuerpos pesados, adaptados para tomar mucha cantidad de alimento. Unos mordisquean (conejos, roedores) y otros pacen o ramonean (caballos, ciervos).
• Omnívoros: Se alimentan tanto de animales como de vegetales (cerdo, rata, oso, mayoría de primates). Muchos carnívoros ingieren ocasionalmente plantas, y animales considerados herbívoros pueden ingerir pequeños animales o sus huevos.

Fases de la Nutrición Animal

La nutrición animal comprende un conjunto de procesos que están estrechamente relacionados: captura e ingestión de alimentos, digestión, absorción, egestión, transporte de O₂ a las células, metabolismo y excreción.

1. Captura e Ingestión de Alimentos

Consiste en la incorporación de los alimentos mediante los órganos situados en la boca o en sus proximidades. Existen distintos grupos de animales que poseen estrategias de alimentación diferentes según sea la naturaleza y la textura de los materiales que deben capturar e ingerir:

• Fluidofagia: Animales que se alimentan de líquidos. Los animales que se nutren solo de líquidos suelen ser organismos parásitos, internos o externos, que obtienen alimento del hospedador, al cual perjudican.
  • Parásitos internos: (Tenias y duelas) se alimentan a expensas de los nutrientes que los rodean.
  • Parásitos externos: Poseen piezas bucales adaptadas para perforar los tegumentos externos de sus hospedadores y succionar sus líquidos internos, como el pulgón, que se alimenta del jugo de las plantas, y las garrapatas, mosquitos y sanguijuelas que succionan la sangre de los animales. Otros animales como las arañas son depredadores que primero inyectan un veneno que digiere los tejidos, para luego succionar los jugos corporales de sus presas.
• Microfagia: Animales que se alimentan de partículas sólidas microscópicas.
  • Suspensívoros: Ingieren enormes cantidades de partículas sólidas mucho menores que su propio tamaño, que suelen encontrarse en suspensión en el agua. La mayor parte de estas partículas forman parte del plancton marino y la ingestión se realiza por medio de filtros localizados en regiones próximas a la boca (ballenas, flamencos, moluscos bivalvos, ascidias, anfioxo).
  • Detritívoros: (Lombriz de tierra) se alimentan de detritos orgánicos depositados sobre un sustrato, como el suelo, o en sedimentos de un fondo acuático.
• Macrofagia: Animales que se alimentan de partículas sólidas grandes. Estos animales ingieren alimentos y los mastican, para lo cual disponen de mandíbulas y otras piezas bucales, como los insectos, y de dientes, como los vertebrados. Algunos, como los caracoles, están provistos de rádula, que es una estructura con unos pequeños dientecillos (como una lija) con los que raspan y separan partículas diminutas de alimento.

2. Digestión

Consiste en la transformación de las macromoléculas componentes de los alimentos en moléculas sencillas, que pueden ser absorbidas, transportadas y utilizadas por las células del propio organismo. La digestión se realiza mediante procesos químicos que utilizan enzimas hidrolíticas, capaces de romper los enlaces de las moléculas, además de los procesos mecánicos (trituración, masticación) que favorecen y preparan la acción enzimática. Existen tres tipos:

• Intracelular: Es propia de los seres unicelulares y pluricelulares más primitivos (poríferos). Cada célula digiere los nutrientes que ella misma captura, mediante procesos de endocitosis o fagocitosis, en los que participan las enzimas digestivas aportadas por los lisosomas.
• Extracelular: Es la forma de digestión más evolucionada y se lleva a cabo mediante el sistema digestivo que, según su grado de desarrollo evolutivo, puede ser incompleto (más primitivo) o completo (más evolucionado).
• Mixta: Es propia de animales como los cnidarios, cuya digestión es en parte extracelular, en la cavidad gastrovascular, y en parte intracelular, en las células que tapizan dicha cavidad.

3. Absorción

Es el proceso mediante el cual las moléculas pequeñas ya digeridas atraviesan la pared del tubo digestivo y llegan hasta las células a través de los sistemas de transporte. Tiene lugar fundamentalmente en el intestino que, en el transcurso del proceso evolutivo, ha desarrollado diversos sistemas que incrementan la superficie de absorción.

4. Egestión

Consiste en la eliminación de los residuos no digeridos ni absorbidos que se expulsan mediante:

• Defecación: Eliminación de heces sólidas a través del ano (mamíferos).
• Deyección: Eliminación de heces líquidas a través de la cloaca (aves).
• Regurgitación: Eliminación de restos no digeribles que contienen pelos o uñas, llamados egagrópilas, característica de las aves rapaces nocturnas.

5. Transporte de Nutrientes y O₂

Una vez digeridos los alimentos y absorbidos sus nutrientes, los sistemas de transporte (cardiovascular y linfático) tienen la misión de transportar estas sustancias a todos los tejidos y células del organismo, junto con el O₂ captado por el sistema respiratorio, al mismo tiempo que eliminan el CO₂ generado en la actividad metabólica celular.

6. Metabolismo Celular

Los nutrientes, junto con el O₂, son transformados en energía en un proceso que desprende CO₂ (catabolismo), o bien son utilizados para la síntesis de moléculas complejas (anabolismo). Ambos se llevan a cabo mediante un conjunto de reacciones químicas del metabolismo celular.

7. Excreción

Por último, los residuos generados por la actividad metabólica (amoniaco, urea, ácido úrico, etc.) son expulsados al exterior por medio del sistema excretor.