Sistemas Sensoriales: Fundamentos y Percepción

Los sistemas sensoriales son esenciales para nuestra interacción con el entorno. Su función principal es procesar la información sensorial para generar percepciones.

Tipos de Sistemas Sensoriales

Se clasifican en:

• Generales: Incluyen los sentidos somáticos (como el tacto, la presión, la vibración, el calor, el frío, el dolor) y los viscerales (información interna del cuerpo).

Elementos Clave del Procesamiento Sensorial

El proceso de percepción sensorial sigue una serie de pasos:

1. Estimulación del receptor: Un estímulo específico activa un receptor sensorial.
2. Transducción: El receptor convierte el estímulo en un impulso eléctrico.
3. Generación de un impulso nervioso: El potencial eléctrico se transforma en un impulso nervioso.
4. Transmisión: El impulso nervioso se transmite a través de las vías nerviosas hasta un área encefálica específica.
5. Integración: La información se integra en el cerebro, dando lugar a la percepción consciente.

Características de los Receptores Sensoriales

Los receptores sensoriales poseen propiedades distintivas:

1. Transducción: Capacidad de convertir el estímulo en un impulso nervioso.
2. Excitabilidad: Capacidad de responder a un estímulo.
3. Especificidad: Cada tipo de estímulo es detectado por un receptor específico.
4. Adaptación: Los receptores pueden adaptarse a un estímulo de larga duración, disminuyendo su respuesta con el tiempo.

Tipos de Receptores Sensoriales

Existen seis categorías principales de receptores, clasificados según el tipo de estímulo al que responden:

• Mecanorreceptores: Se estimulan por cambios mecánicos (ej., oído, tacto, presión).
• Termorreceptores: Se estimulan por cambios térmicos (calor, frío).
• Nociceptores: Se estimulan por estímulos dolorosos.
• Fotorreceptores: Se estimulan por la luz (ej., vista).
• Quimiorreceptores: Se estimulan por cambios químicos (ej., gusto, olfato).
• Osmorreceptores: Se estimulan por cambios osmóticos (concentración de solutos).

El Sentido del Olfato

El área olfatoria, de aproximadamente 5.5 cm², contiene millones de receptores. Se localiza en la parte superior de la cavidad nasal, cubriendo la cara inferior de la lámina cribosa del etmoides. Los receptores olfatorios son extremadamente sensibles, capaces de detectar estímulos de baja intensidad de forma inmediata.

Componentes Principales del Olfato

Epitelio Olfatorio

Formado por tres tipos de células:

• Células receptoras olfatorias (quimiorreceptores): Son neuronas bipolares con dos prolongaciones. Una dendrita receptora posee un cilio que capta los estímulos químicos. Su axón es eferente y atraviesa la lámina cribosa para llegar al bulbo olfatorio.
• Células basales: Son células madre que se encuentran en constante división, dando origen a nuevas células receptoras. Gracias a ellas, las células receptoras se renuevan aproximadamente cada 30 días.
• Células de soporte: Son células epiteliales cilíndricas que proporcionan soporte estructural y metabólico.

Glándulas de Bowman

Su función es producir moco olfatorio para humedecer el epitelio y disolver las sustancias odoríferas. Están inervadas por el nervio facial (VII par craneal), que también inerva la glándula lagrimal y el resto de la mucosa nasal.

Vía Olfatoria

Está formada por los siguientes elementos:

• Nervio olfatorio: Compuesto por los axones de las neuronas receptoras, que se agrupan para formar el I nervio craneal. Este nervio se dirige al bulbo olfatorio.
• Bulbo olfatorio: Parte del encéfalo, situado por debajo del lóbulo frontal. Desde el bulbo se origina el tracto olfatorio.
• Tracto olfatorio: Se extiende hasta el área olfatoria encefálica.
• Área olfatoria encefálica: Ubicada en el lóbulo temporal, donde se procesa la información olfatoria.

Tras establecer conexiones con áreas encefálicas secundarias, el olfato se relaciona con emociones como el placer, la excitación, el rechazo o el disgusto. Por ejemplo, al gas natural se le añade una sustancia química con olor a podrido. De esta manera, si detectamos el olor a gas, podemos relacionarlo con una posible fuga y activar una respuesta de alerta o alarma.

A diferencia del gusto, existen cientos de olores primarios, lo que implica la existencia de diferentes tipos de receptores, uno para cada olor. Es fundamental que las sustancias volátiles se disuelvan en el moco olfatorio para que puedan estimular los receptores. Esta interacción genera un impulso nervioso.

El olfato posee una gran capacidad de adaptación, perdiendo sensibilidad ante un estímulo de larga duración.

El Sentido del Gusto

El sentido del gusto consta de tres elementos principales: el epitelio gustativo, la vía gustativa y el área encefálica del gusto. A continuación, se detallan las características de cada uno.

Epitelio Gustativo

Se trata de un epitelio estratificado no queratinizado. Adopta la forma de papilas gustativas, que son pequeñas elevaciones que contienen los botones gustativos (los receptores sensoriales). En los botones gustativos, se encuentran tres tipos de células:

1. Células basales: Son células madre pluripotenciales que se dividen y dan origen a las células receptoras y de soporte.
2. Células de soporte: Proporcionan sostén estructural.
3. Células receptoras gustativas: En su extremo superior poseen cilios gustativos, y en su extremo inferior establecen sinapsis con el nervio gustativo para transmitir la información.

Las papilas gustativas se clasifican en tres tipos principales:

1. Papilas circunvaladas: Se localizan en la V lingual, en la parte posterior de la lengua.
2. Papilas foliadas: Tienen forma de hoja y se encuentran en los bordes laterales de la lengua.
3. Papilas fungiformes: Tienen forma de hongo y se localizan en la parte anterior de la lengua.

El sentido del gusto puede diferenciar fundamentalmente cinco gustos primarios:

• Dulce.
• Salado.
• Ácido.
• Amargo.
• Umami (proviene del glutamato).

Las sustancias químicas estimulan los receptores gustativos, que transducen estos estímulos en impulsos eléctricos, los cuales finalmente se convierten en impulsos nerviosos que viajan por la vía gustativa.

Vía Gustativa

La vía gustativa está compuesta por nervios craneales y el área encefálica. Los nervios craneales implicados son tres:

1. Nervio Facial (VII): Recoge la sensibilidad gustativa de los dos tercios anteriores de la lengua.
2. Nervio Glosofaríngeo (IX): Recoge la sensibilidad gustativa del tercio posterior de la lengua.
3. Nervio Vago (X): Recoge la sensibilidad gustativa de la garganta y la epíglotis.

Área Encefálica del Gusto

El área encefálica del gusto se encuentra situada en el lóbulo parietal. Es en esta zona donde se produce la percepción del gusto.