El Sistema Endocrino: Hormonas y Glándulas Clave del Cuerpo Humano

Biología del Sistema Endocrino

El Sistema Endocrino es el encargado de regular el funcionamiento de muchos órganos del cuerpo y, junto al sistema nervioso, también influye en procesos y situaciones presentes en cada individuo, tales como el estado de ánimo, el desarrollo sexual y el estrés.

Las Glándulas: Definición y Tipos

Las Glándulas son órganos cuya función es producir y liberar sustancias para realizar determinadas funciones. Esta liberación de sustancias se conoce como secreción.

Tipos de Glándulas

Glándulas Exocrinas

Son glándulas de secreción externa. Poseen conductos que les permiten liberar sus productos en superficies internas o externas del cuerpo. Ejemplos: estómago, hígado, glándulas sexuales, sudoríparas y mamarias.

Glándulas Endocrinas

Son glándulas de secreción interna. Tienen estructuras especializadas que producen y secretan sustancias químicas, como las hormonas, las cuales pasan directamente a la sangre para llegar a los órganos diana.

Glándulas Mixtas

Son glándulas que tienen una porción endocrina y exocrina. El páncreas es un ejemplo, ya que segrega enzimas digestivas pero también produce hormonas.

Principales Glándulas Endocrinas del Cuerpo Humano

Las principales glándulas endocrinas incluyen: Glándula pineal, hipotálamo, glándula pituitaria (hipófisis), tiroides, paratiroides, timo, glándulas suprarrenales, páncreas, ovarios o testículos.

Sistema Endocrino y Hormonas

El sistema endocrino es el sistema de control hormonal del cuerpo, constituido por glándulas endocrinas. Las hormonas son sustancias liberadas en la sangre por estas glándulas, normalmente en pequeñas cantidades, y transportadas a los sitios donde van a ejercer su función.

Funciones Clave de las Hormonas

Controlan la velocidad de las reacciones bioquímicas.
Regulan el crecimiento corporal.
Controlan las funciones sexuales y reproductivas.
Coordinan el mantenimiento del equilibrio (homeostasis) de muchas de las funciones internas del cuerpo.

Clasificación de las Hormonas según su Naturaleza Química

Aminas: Derivadas de aminoácidos. Ejemplos: Hormona tiroidea y epinefrina.
Esteroides: Derivadas del colesterol. Ejemplos: Testosterona, estrógenos, progesterona, cortisol, aldosterona y andrógenos.
Proteínas y Péptidos: Ejemplos: Insulina, oxitocina, hormona antidiurética (ADH), calcitonina y parathormona (PTH).

Regulación de la Secreción Hormonal

Control Nervioso de la Secreción Hormonal

El sistema nervioso capta estímulos y provoca que las glándulas correspondientes liberen una respuesta de tipo hormonal. Cuando la producción hormonal alcanza niveles altos, el sistema nervioso envía señales a la glándula para que cese la secreción.

Control Endocrino de la Secreción Hormonal (Retroalimentación)

Se basa en un mecanismo de control, denominado retroalimentación (feedback), en el cual la secreción hormonal regula sus propios niveles. Puede ser:

Negativa: Un nivel bajo de estímulo dispara la secreción hormonal, mientras que un nivel alto de estímulo la inhibe.
Positiva: A mayor estímulo, se secreta una mayor cantidad de hormona. A menor estímulo, se produce una menor secreción hormonal.

Comparativa: Sistema Nervioso vs. Sistema Endocrino

Sistema Nervioso	Sistema Endocrino
La acción nerviosa es rápida y de corta duración.	La acción hormonal tiende a ser sostenida y de largo plazo.
La acción nerviosa puede iniciar fenómenos que se encuentran detenidos.	La acción hormonal estimula o retarda procesos que ya están en curso, no los inicia.
La acción nerviosa se dirige a pocos sitios a la vez, lo que limita sus efectos a partes restringidas del cuerpo.	Las hormonas, al ser transportadas por la sangre, se distribuyen por todo el organismo. La respuesta del organismo depende de la capacidad de los órganos diana para generar una respuesta.
El sistema nervioso transmite los impulsos a través de los nervios.	El sistema endocrino utiliza la sangre para distribuir las hormonas.
El sistema nervioso se relaciona con la respuesta corporal a estímulos internos o externos.	El sistema endocrino está relacionado con la producción y el control del metabolismo de azúcares, grasas y proteínas; el balance de agua y sales; y el balance energético del organismo.

Glándulas Endocrinas Específicas

Hipotálamo

El Hipotálamo es una estructura nerviosa cerebral que funciona como centro integrador. Se encuentra por debajo del tálamo y está formado por formaciones nerviosas llamadas núcleos hipotalámicos.

Funciones Endocrinas Clave del Hipotálamo

El hipotálamo está conectado directamente con la glándula pituitaria (hipófisis).
El hipotálamo produce hormonas que viajan por la sangre hasta la hipófisis anterior, donde regulan la función de otras glándulas endocrinas.
Ejerce efectos de inhibición y estimulación.
El hipotálamo produce las hormonas oxitocina y vasopresina (ADH), las cuales se almacenan en la hipófisis posterior para luego ser liberadas a la sangre.

Hipófisis o Glándula Pituitaria

La Hipófisis o Glándula Pituitaria es una pequeña glándula endocrina formada por tres lóbulos, cada uno de los cuales constituye una unidad funcional. Entre los tres, secretan al menos 10 hormonas diferentes con múltiples acciones. Los lóbulos son: anterior (adenohipófisis), posterior (neurohipófisis) e intermedio.

Lóbulos de la Hipófisis y su Acción Hormonal

Hipófisis Anterior (Adenohipófisis): Formada por tejido glandular. Secreta seis hormonas distintas:
- Prolactina: Estimula el desarrollo de las glándulas mamarias en la mujer, así como la síntesis de leche durante la lactancia.
- Hormona del Crecimiento (GH): Actúa en el crecimiento de los huesos y cartílagos; incrementa la masa muscular e induce la liberación de glucosa por el hígado a la sangre (hiperglucemia).
- Hormonas Tróficas (Cuatro principales): Hormonas que actúan sobre una glándula y la estimulan para que produzca sus propias hormonas. Estas son:
  - Hormona Estimulante de la Tiroides (TSH): Regula la producción y secreción de las hormonas tiroideas.
  - Hormona Adrenocorticotrópica (ACTH): Estimula la secreción de hormonas de la corteza de las glándulas suprarrenales.
  - Hormona Folículo Estimulante (FSH) y Hormona Luteinizante (LH): Esenciales para la producción y maduración de las células sexuales (gametos).
Hipófisis Posterior (Neurohipófisis): Está formada por tejido nervioso, por lo que no produce ninguna hormona, sino que sirve de almacenamiento para las neurohormonas producidas por el hipotálamo, las cuales son enviadas a ella a través de fibras nerviosas:
- Oxitocina: Influye en las contracciones uterinas durante el parto y en las glándulas mamarias de la madre lactante, para que impulsen la leche hacia los conductos que la llevan al exterior.
- Hormona Antidiurética (ADH): Actúa incrementando la reabsorción de agua en los riñones, controlando de esta manera el balance hídrico en nuestro organismo.
Hipófisis Intermedia: Formada por tejido glandular. Se encuentra entre la hipófisis anterior y la posterior. En el ser humano, la hipófisis intermedia es rudimentaria. Esta glándula endocrina produce las hormonas estimulantes de los melanocitos (MSH), que actúan sobre las células de la piel que producen la melanina (pigmento responsable de la coloración de la piel).

La Glándula Tiroides y Paratiroides

La Tiroides

La Tiroides: Se ubica detrás de la tráquea y la laringe. Está compuesta por dos lóbulos laterales unidos por un istmo que forman una especie de ‘H’ o herradura. En los adultos, pesa entre 20 y 30 gramos y es una glándula muy sensible que puede activarse durante el embarazo.

Las Glándulas Paratiroides

Las Glándulas Paratiroides: Se encuentran en los lóbulos posteriores de la glándula tiroides. Están formadas por dos tipos de células:

Células oxífilas.
Células principales: Sintetizan y secretan la hormona paratiroidea (PTH).

Hormonas Producidas por la Glándula Tiroides

Tiroxina (T4) y Triyodotironina (T3): Su secreción es regulada por la TSH de la hipófisis. Una vez liberadas a la sangre, actúan regulando el metabolismo, incrementando los procesos de utilización de carbohidratos y lípidos. También estimulan la síntesis de proteínas, favoreciendo de este modo el aumento de tamaño y el crecimiento.
Calcitonina: Hormona sintetizada y secretada por la glándula tiroides. Interviene en el metabolismo del calcio.

Regulación de los Niveles de Calcio en la Sangre

Cuando aumenta el contenido de calcio en la sangre, se estimula la liberación de calcitonina. Esta hormona estimula la captación de calcio por los huesos e inhibe la liberación de calcio desde el tejido óseo. Cuando hay un descenso de calcio en la sangre, la secreción de calcitonina disminuye.
Cuando hay una baja concentración de calcio en la sangre, la hormona paratiroidea (PTH) actúa sobre los huesos, los riñones y el tracto gastrointestinal, provocando la liberación de calcio de los huesos (descalcificación), la reabsorción de calcio a nivel renal y la absorción de calcio a nivel gastrointestinal.