Contaminación Atmosférica

El aire es imprescindible para la vida en el planeta. Es el recurso natural del que dependemos los seres aerobios. Es un bien limitado que debemos utilizar sin causar alteraciones en su calidad.

La contaminación atmosférica se define como la presencia en la atmósfera de materias, sustancias o formas de energía que impliquen molestia grave, riesgo o daño para la seguridad o la salud de las personas, el medio ambiente y demás bienes de cualquier naturaleza.

Según la OMS, existe contaminación del aire cuando en su composición aparecen una o varias sustancias extrañas, en determinadas cantidades y durante determinados periodos de tiempo, que pueden resultar nocivas para las personas, animales, plantas, así como perturbar el bienestar o el uso de los bienes.

Fuentes de Contaminación

• Naturales: Emisiones de contaminantes generados por la actividad natural de la geosfera, biosfera, atmósfera e hidrosfera. Ejemplos incluyen volcanes, incendios forestales, actividades de los seres vivos, descargas eléctricas, el mar y vientos fuertes.
• Artificiales o Antropogénicas: Originadas por actividades humanas en el hogar, transporte, industria, agricultura y ganadería.

Contaminantes del Aire

Son sustancias químicas y formas de energía que, en concentraciones determinadas, pueden causar molestias, daños o riesgos a seres vivos, al ecosistema, a bienes materiales y al clima.

Tiempo de Residencia

Se refiere al periodo de tiempo que un contaminante puede permanecer en la atmósfera como tal o participando en variadas y a veces complejas reacciones químicas. Varía dependiendo de la naturaleza de cada contaminante.

Contaminantes Primarios

Sustancias de naturaleza y composición química variada, emitidas directamente a la atmósfera desde distintas fuentes perfectamente identificables.

Contaminantes Secundarios

Se originan a partir de los contaminantes primarios, mediante reacciones químicas que tienen lugar en la atmósfera, formando otros contaminantes nuevos por transformación de los ya existentes.

Emisión

Cantidad de contaminantes que vierte un foco emisor a la atmósfera en un periodo de tiempo determinado.

Inmisión

Cantidad de contaminantes presentes en una atmósfera determinada, una vez que han sido transportados, difundidos y mezclados en ella, y a los que están expuestos los seres vivos y los materiales que se encuentran bajo su influencia.

Factores que Influyen en la Dispersión de Contaminantes

Los factores que influyen en la dinámica de dispersión de los contaminantes, y por tanto en su concentración, son las características de las emisiones, las condiciones atmosféricas y las características geográficas y topográficas.

Características de las Emisiones

Vienen determinadas por la naturaleza del contaminante, su concentración y sus características fisicoquímicas. Cuando la temperatura de emisión de un gas es mayor que la del medio, el gas asciende y facilita su dispersión. Una altura elevada del foco emisor también facilita la dispersión del contaminante.

Condiciones Atmosféricas

• Temperatura del aire y sus variaciones con la altura
• Vientos
• Precipitaciones
• Insolación

Características Geográficas y Topográficas

Zonas Costeras

Se originan sistemas de brisas marinas que, durante el día, desplazan los contaminantes hacia el interior. Durante la noche, la contaminación se desplaza hacia el mar, en un movimiento cíclico que se repite cada día.

Zona de Montaña

Durante el día, la radiación solar calienta las laderas y estas calientan a su vez las masas de aire, generándose una corriente ascendente de aire caliente que se desplaza desde el valle hacia las cumbres. Mientras, en el fondo del valle se acumula una masa de aire frío y se origina una situación de inversión térmica que impedirá el movimiento de las masas de aire y dificultará la dispersión de los contaminantes. Durante la noche, la temperatura de las laderas es menor y se origina una corriente descendente de aire frío desde las cumbres hasta el valle, lo que da lugar a la misma situación en relación con la concentración de los contaminantes. Además, las laderas son un obstáculo para el movimiento de las masas de aire, favoreciendo la acumulación de contaminantes.

Otros Factores Geográficos y Topográficos

• Presencia de masas vegetales
• Presencia de núcleos urbanos

Efectos de la Contaminación

Los efectos de la contaminación pueden clasificarse en:

• Efectos locales: Ocasionados por cada uno de los contaminantes en el área cercana a la fuente.
• Efectos regionales: Como la lluvia ácida, que afectan áreas más extensas.
• Efectos globales: Afectan a todo el sistema terrestre, como el cambio climático.

La Calidad del Aire

La monitorización y evaluación de la calidad del aire se realiza mediante:

• Redes de vigilancia
• Métodos de análisis
• Indicadores biológicos
• Empleo de sensores LIDAR

Métodos de Prevención y Corrección

Medidas Preventivas

• Planificación de usos del suelo
• Evaluaciones de impacto ambiental (EIA)
• Empleo de tecnologías de baja o nula emisión de residuos
• Programas de Investigación y Desarrollo (I+D)
• Mejora de la calidad y el tipo de combustibles o carburantes
• Medidas sociales de información y concienciación
• Medidas legislativas y normativas

Medidas Correctoras

• Concentración y retención de partículas
• Sistemas de depuración de gases
• Expulsión controlada de los contaminantes (ej. chimeneas altas para dispersión)