Los Lípidos: Definición y Propiedades Generales

Los lípidos son un grupo de biomoléculas muy diversas, formados por carbono, hidrógeno, oxígeno y, en ocasiones, fósforo. Se caracterizan por ser poco densas, insolubles en disolventes polares, como el agua, y solubles en disolventes orgánicos apolares, como el éter o el cloroformo.

Lípidos Saponificables

Los lípidos saponificables son los más abundantes. Son ésteres de ácidos grasos. Estos lípidos reaccionan con bases fuertes (NaOH o KOH) dando como productos de la reacción sales de ácidos grasos y alcoholes. Esta reacción se conoce como reacción de saponificación. Son lípidos saponificables las grasas, los fosfolípidos, los glucolípìdos y las ceras.

• Los lípidos no saponificables no tienen ácidos grasos en su composición; por tanto, no dan la reacción de saponificación. Son los terpenos y los esteroides.

Ácidos Grasos

Están formados por una cadena hidrocarbonada larga, con un número par de átomos de carbono, comprendido entre 12 y 24.

• Tienen como grupo funcional un grupo carboxilo, unido a uno de los extremos de la cadena.
• Pueden ser ácidos grasos saturados, cuando la cadena de carbono solo tiene enlaces simples, y ácidos grasos insaturados, si la cadena tiene uno o varios dobles enlaces.
• Los dobles enlaces más habituales en los seres vivos tienen la forma isomérica cis, que provoca la curvatura de la cadena hidrocarbonada. Cuando el doble enlace presenta la forma trans, el ácido graso mantiene una estructura lineal, similar a la de los ácidos grasos saturados.

Las Grasas

Son moléculas hidrofóbicas (repelen el agua), ya que no contienen grupos polares o con carga eléctrica. Sus funciones son:

• Almacenar energía en las células adiposas animales, o en algunas partes de las plantas, como los aceites de las semillas o los frutos.
• Aislar térmicamente al organismo, situándose bajo la piel de animales de hábitats fríos.
• Proteger órganos vitales como el corazón, el riñón, etc.

Los Fosfolípidos

Los fosfolípidos son lípidos en los que un grupo fosfato entra a formar parte de su molécula. Se clasifican en dos grandes grupos: los fosfoglicéridos y los esfingolípidos.

• Los fosfoglicéridos están formados por glicerina, unida a dos ácidos grasos y a un grupo fosfato, que se une a su vez a otro alcohol.
• Los esfingolípidos están formados por esfingosina (un aminoalcohol), unida a un ácido graso y a un grupo fosfato unido a otro alcohol.

Los Glucolípìdos

Los glucolípìdos están formados por un esfingolípido, que lleva unido un glúcido de cadena corta y carece de grupo fosfato. Son un componente fundamental de las membranas celulares.

Las Ceras

Las ceras están formadas por ácidos grasos que esterifican alcoholes de cadena larga. Son lípidos muy apolares e hidrofóbicos. Su función es impermeabilizar partes de los seres vivos, como el haz de las hojas, la piel de los frutos, las plumas o el pelaje de algunos animales.

Los Lípidos Insaponificables y sus Funciones

Los Esteroides

Los esteroides están formados por un derivado de una molécula cíclica denominada esterano. Entre sus funciones se encuentran:

• Formar parte de la membrana celular, como el colesterol, que le proporciona una mayor rigidez.
• Regular algunos procesos, como la reproducción sexual, en el caso de las hormonas sexuales; o el metabolismo del calcio, como la vitamina D.

Los Terpenos

Los terpenos están formados por derivados de una molécula llamada isopreno. Sus funciones son:

• Participar en la fotosíntesis, como los pigmentos llamados xantofilas y carotenos.
• Regular algunos procesos celulares, como el β-caroteno, que es el precursor de la vitamina A.

El Ácido Ribonucleico (ARN)

El ácido ribonucleico o ARN está formado por ribonucleótidos, cuya pentosa es la β-D-ribofuranosa (D-ribosa), y las bases nitrogenadas son A, U, C o G.

Características del ARN

• El ARN es monocatenario, no forma una doble cadena como el ADN, excepto en ciertos virus, como los reovirus.
• Su tamaño es menor que el del ADN, ya que contiene un menor número de nucleótidos.
• El ARN puede localizarse tanto en el núcleo como en el citoplasma de las células eucariotas.
• La estructura tridimensional del ARN puede ser muy compleja, ya que a menudo forma plegamientos y apareamientos entre bases nitrogenadas en diferentes regiones de la molécula, formando lo que se denominan horquillas de estructura secundaria.

Tipos de ARN y sus Funciones

• El ARN mensajero (ARNm): Es el ARN que transporta la información para la síntesis de proteínas. Este ARN se sintetiza en el núcleo celular y se traslada al citoplasma.
• El ARN ribosómico (ARNr): Se asocia con una gran cantidad de proteínas diferentes y forma los ribosomas. Está compuesto por moléculas de diferentes tamaños que, en algunas zonas, presentan una estructura secundaria en horquilla.
• El ARN transferente (ARNt): Transporta los aminoácidos a los ribosomas, colocándolos según indica la secuencia del ARNm para sintetizar las proteínas. Son moléculas pequeñas, formadas por una sola cadena plegada, por lo que presenta una estructura secundaria en forma de horquilla en algunas zonas. Cada ARNt se une a un aminoácido específico.