Introducción al Sistema Nervioso Humano
El sistema nervioso es una compleja red de estructuras que coordina y regula las funciones del cuerpo. A continuación, exploraremos sus componentes principales, desde el tallo encefálico hasta los sistemas de memoria y los nervios periféricos.
Tallo Encefálico: Componentes y Conexiones
De abajo hacia arriba, el tallo encefálico está constituido por el bulbo raquídeo, que es la continuación de la médula espinal. Este se continúa con la protuberancia anular y luego con los pedúnculos cerebrales, que lo unen al cerebro. Por detrás, presenta los pedúnculos cerebelosos, que conectan las distintas estructuras con el cerebelo.
Bulbo Raquídeo
Se ubica en la parte media de la base craneal y tiene una longitud de aproximadamente 3 cm. Sus funciones principales incluyen la conducción de sensibilidad y motricidad, donde se relacionan las neuronas de las vías de la médula, del cerebro, del cerebelo y de los nervios craneales que nacen en él.
Entre los centros de la vida vegetativa, encontramos centros vitales como los de la respiración, la función cardíaca y el control vasomotor. También alberga otros centros importantes como los de la masticación, el estornudo, la tos, la salivación y el vómito, entre otros.
Protuberancia Anular
Se ubica encima del bulbo y tiene forma de cubo. Se conecta con el cerebro por medio de los pedúnculos cerebrales y con el cerebelo por los pedúnculos cerebelosos medios. La función principal de la protuberancia es la conducción de los impulsos nerviosos, además de participar en reflejos relacionados con el equilibrio y la locomoción.
Pedúnculos Cerebelosos
Su función principal es la conducción de información. Existen tres tipos:
- Los inferiores y medios comunican el tallo encefálico con el cerebelo.
- Los superiores unen el cerebelo con el cerebro.
Todos los órganos anteriores tienen su sustancia blanca externa y sustancia gris interna, salvo los pedúnculos cerebelosos, que solo contienen sustancia blanca.
El Cerebelo: Coordinación y Equilibrio
El cerebelo está ubicado en la fosa cerebelosa del hueso occipital, por detrás de la protuberancia y debajo del cerebro. Está constituido por tres lóbulos: dos laterales y uno medio. La función del cerebelo es intervenir en la coordinación de los movimientos voluntarios y en el mantenimiento del tono muscular y el equilibrio.
Las alteraciones cerebelosas y de sus vías, ya sea por lesiones, producen deficiencia en la calidad, amplitud y fuerza de los movimientos. El conjunto de estas manifestaciones se denomina síndrome cerebeloso. Algunos síntomas característicos son:
- Ataxia: Marcha tambaleante.
- Dismetria: Incapacidad de apreciación correcta de la distancia en los movimientos.
- Hipotonía: Disminución del tono muscular.
- Astenia: Disminución de la fuerza muscular.
El Sistema Límbico: Emoción y Memoria
El Sistema Límbico está compuesto por un conjunto de estructuras tales como la amígdala, el hipotálamo, el hipocampo, la hipófisis, el área septal y la corteza orbitofrontal.
- La amígdala es la que determina qué recuerdos se almacenan y en qué parte del cerebro lo hace.
- El hipocampo envía los recuerdos a la parte apropiada del hemisferio cerebral que los almacenará a largo plazo para que luego sean recuperados cuando sean necesarios.
El Sistema Límbico gestiona respuestas fisiológicas ante estímulos emocionales. Está relacionado con la memoria, la atención, los instintos sexuales, emociones como el placer, el miedo y la agresividad, así como con la personalidad y la conducta. Experiencias traumáticas pueden hacer que una persona se vuelva melancólica y negativa, pero recuerdos positivos la vuelven más feliz y optimista.
La Médula Espinal: Conducción y Reflejos
La médula espinal ocupa el centro del conducto raquídeo y está separada de la pared ósea por un espacio denominado espacio perimedular. La médula se encuentra revestida por las meninges.
La función principal de la médula es la conducción de impulsos motores y sensitivos. Además, es un centro de reflejos de la vida vegetativa y de relación. Los reflejos pueden ser simples, en los que interviene una neurona motora y una sensitiva; dobles o compuestos; y múltiples, teniendo en cuenta la cantidad de sinapsis. Pueden ser innatos o incondicionados, que son los congénitos. Estos pueden ser neonatales, como el de la succión y prensión.
División del Sistema Nervioso Humano
Sistema Nervioso Central (SNC)
El Sistema Nervioso Central es una estructura biológica que solo se encuentra en individuos del reino animal. Está constituido por el encéfalo y la médula espinal. Se encuentra protegido por tres membranas: la duramadre (membrana externa), la aracnoides (intermedia) y la piamadre (membrana interna), denominadas genéricamente meninges.
Sistema Nervioso Periférico (SNP)
El Sistema Nervioso Periférico es el aparato del sistema nervioso formado por nervios y neuronas que residen o se extienden fuera del Sistema Nervioso Central hacia los miembros y órganos. La función principal del SNP es conectar el SNC a los miembros y órganos. La diferencia entre este y el SNC radica en que el Sistema Nervioso Periférico no está protegido por huesos o por la barrera hematoencefálica, lo que permite la exposición a toxinas y daños mecánicos. El Sistema Nervioso Periférico es, así, el que coordina, regula e integra nuestros órganos internos por medio de los axones.
Aprendizaje y Memoria: Procesos Cognitivos
El aprendizaje es la capacidad de adquirir información o habilidades nuevas a través de la instrucción o la experiencia. La memoria es el proceso por el cual se almacena y recupera la información adquirida durante el aprendizaje.
Tipos de Memoria
Memoria Inmediata
La memoria inmediata es la capacidad de recordar experiencias en curso durante algunos segundos. Nos sitúa en el presente y nos permite saber quiénes somos y qué estamos haciendo.
Memoria de Corto Plazo
La memoria de corto plazo es la capacidad transitoria de recordar fragmentos de información, que duran segundos o minutos. Leer y retener un número telefónico para marcarlo luego es una acción que podemos hacer gracias a esto.
Memoria de Largo Plazo
Cuando la memoria a corto plazo se transforma en una más duradera, que permanece durante días o años, se denomina memoria de largo plazo.
Nervios Craneales y Raquídeos: Vías de Conexión
Hay nervios que pueden conectarse directamente con el cerebro y otros que lo hacen con la médula espinal. Los primeros son los nervios craneales, como el nervio óptico o el auditivo, y los segundos son los nervios raquídeos.
Sistema Nervioso Autónomo (SNA): Regulación Involuntaria
Cuando nos enfrentamos a una situación de miedo, estrés o peligro, aumenta la frecuencia cardíaca y respiratoria, nos sudan las manos, nos ponemos pálidos, se eleva la presión sanguínea, los esfínteres de la vejiga se relajan, etc. Todos estos efectos se deben al incremento en la actividad de las neuronas del Sistema Nervioso Simpático. Además, se produce la liberación de glucosa del hígado, que se vuelca a la sangre y aporta energía extra a los músculos.
Sistema Nervioso Simpático
El Sistema Nervioso Simpático prepara al organismo para reaccionar a una emergencia y actividad muscular intensa.
Sistema Nervioso Parasimpático
Cuando el peligro ya pasó, entra en acción el Sistema Nervioso Parasimpático. Se contraen las pupilas, disminuye la frecuencia cardíaca y se estimula la secreción de las glándulas digestivas y salivales.
Estos sistemas actúan de forma antagónica. En cambio, el Parasimpático se relaciona con la regulación de funciones de restauración de valores fisiológicos. El equilibrio entre ambos sistemas determina el estado del individuo.