El Sistema Nervioso Humano: Estructura y Funciones Esenciales

El sistema nervioso es una compleja red de comunicación que permite a los organismos interactuar con su entorno y coordinar sus funciones internas. Se divide principalmente en dos grandes componentes:

1. Sistema Nervioso Periférico (SNP)

El Sistema Nervioso Periférico (SNP) es el conjunto de nervios y ganglios que comunican el encéfalo y la médula espinal con el resto del cuerpo. Se compone de pares de nervios y ganglios que establecen esta conexión vital.

Tipos de Nervios en el SNP:

• Sensitivos: Contienen axones de neuronas sensitivas, transmitiendo información desde los receptores sensoriales hacia el SNC.
• Motores: Todos sus axones son motores, llevando órdenes desde el SNC hacia los músculos y glándulas.
• Mixtos: Poseen ambos tipos de fibras, sensitivas y motoras.

Tipos de Fibras Motoras:

• Sistema Nervioso Somático (SNS): Controla los movimientos voluntarios, activando los músculos esqueléticos.
• Sistema Nervioso Autónomo (SNA): Controla las funciones involuntarias del cuerpo, actuando sobre músculos lisos, el músculo cardíaco y glándulas.

2. Sistema Nervioso Central (SNC)

El Sistema Nervioso Central (SNC) está formado por la médula espinal, un cordón nervioso dorsal hueco, y el encéfalo, una gran masa de ganglios nerviosos. Posee los cuerpos celulares de la mayoría de las neuronas, cuyas acumulaciones se llaman núcleos. También contiene conjuntos de axones que se denominan tractos.

Protección del SNC:

Sus estructuras poseen una triple protección:

1. El armazón óseo: El cráneo protege el encéfalo y la columna vertebral a la médula espinal.
2. Las meninges: Tres capas de tejido conjuntivo que envuelven el encéfalo y la médula espinal (duramadre, aracnoides y piamadre).
3. La barrera hematoencefálica: Unos capilares menos permeables que los del resto del cuerpo, que dificultan la entrada de sustancias peligrosas al tejido nervioso.

Componentes del Sistema Nervioso Central (SNC)

1. Médula Espinal

La médula espinal es un cordón hueco que ha sufrido muy pocos cambios evolutivos. En una sección transversal de la médula se observan dos zonas:

• Una interna, en forma de alas de mariposa, de sustancia gris, que se encuentra rodeada de una zona externa de materia blanca.
• La materia gris debe su color a que está formada por los cuerpos celulares de neuronas, mientras que la sustancia blanca está constituida por tractos de axones recubiertos por mielina.

Las alas de mariposa se llaman astas y se dividen en:

• Astas anteriores o ventrales: Por donde salen los axones de neuronas motoras.
• Astas posteriores o dorsales: Por donde entran los axones de neuronas sensitivas.

Estos axones se fusionan para formar los nervios espinales.

2. El Encéfalo

En el encéfalo se diferencian tres regiones principales:

a) Rombencéfalo

• Bulbo Raquídeo: Contiene centros vitales que controlan muchas funciones involuntarias, como la respiración y el ritmo cardíaco.
• Cerebelo: Controla los movimientos finos del cuerpo, el equilibrio y la postura. Se encuentra muy desarrollado en las aves, que realizan la compleja actividad de volar, y en los mamíferos.

b) Mesencéfalo

Es la principal zona de asociación de peces y anfibios. Sin embargo, en los mamíferos, la mayor parte de sus funciones son asumidas por el cerebro. También es un centro de reflejos visuales y auditivos.

El conjunto formado por el rombencéfalo (a excepción del cerebelo) y el mesencéfalo recibe el nombre de tallo encefálico.

c) Prosencéfalo

Diencéfalo

• Tálamo: Es un centro de retransmisión de los mensajes sensoriales hacia la corteza cerebral, excepto el olfato.
• Hipotálamo: Posee células nerviosas que producen hormonas (células neurosecretoras). Se ocupa de regular la temperatura corporal, el ciclo menstrual, el equilibrio hídrico, el apetito o el ciclo de sueño-vigilia, y es crucial para la homeostasis.

Telencéfalo (Cerebro)

El telencéfalo o cerebro se divide en dos mitades llamadas hemisferios cerebrales, que se comunican entre sí mediante una banda de axones llamada cuerpo calloso.

La región más externa es la corteza cerebral y, por debajo, se encuentran los bulbos olfativos, la amígdala y el hipocampo.

• La amígdala y el hipocampo están relacionados con las emociones, la memoria y la excitación sexual.
• La corteza cerebral está formada por decenas de miles de cuerpos neuronales. En ella radica la consciencia y la capacidad de hacer razonamientos complejos. Los peces y los anfibios carecen de corteza cerebral, y en los reptiles y en las aves es muy rudimentaria.

En el ser humano y otros mamíferos, la corteza se divide en:

• Zonas sensoriales: Reciben información de los órganos sensoriales.
• Zonas motoras: Controlan los movimientos voluntarios.
• Zonas de asociación: Se encargan del pensamiento, aprendizaje, memoria, lenguaje, personalidad y juicio.

Para aumentar su superficie, la corteza cerebral se pliega formando circunvoluciones y una serie de surcos.

Coordinación Intracerebral

Para coordinar la multitud de procesos que se producen en el cuerpo de un animal, existe una comunicación entre las regiones del encéfalo a través de tractos de axones. Dos ejemplos importantes son:

• Formación Reticular: Recorre el tallo encefálico y recibe información de muchas áreas del cerebro y de todos los receptores sensoriales. Juega un papel crucial en el estado de alerta y el sueño.
• Sistema Límbico: Es un lazo de unión entre centros nerviosos del tálamo, el hipotálamo, la corteza cerebral y otras partes del cerebro. Participa en la producción de nuestras emociones, impulsos y conductas más básicas.

Sistema Nervioso Autónomo (SNA)

El Sistema Nervioso Autónomo (SNA) controla las funciones involuntarias del cuerpo, actuando sobre vísceras y músculos lisos a través de sus dos divisiones:

• El Sistema Nervioso Simpático
• El Sistema Nervioso Parasimpático

Los axones de la rama simpática forman parte de los nervios de la región torácica y lumbar de la médula espinal, mientras que la parasimpática se origina en la región craneal y sacra.

• El Sistema Nervioso Simpático actúa sobre los órganos preparando el cuerpo para situaciones de alerta, estrés y actividad («lucha o huida»).
• El Sistema Nervioso Parasimpático interviene en estados de calma, descanso y digestión («descanso y digestión»).