Fundamentos Biológicos de la Conducta
1. La Psicología y sus Bases Fisiológicas
La psicología estudia los fundamentos biológicos de la conducta, es decir, la organización y funciones del sistema nervioso y la relación entre el cerebro y el comportamiento.
A nivel histórico, Hipócrates fue el primero en señalar el papel del cerebro como órgano directo de la conducta. En el siglo XIX, el médico Franz Joseph Gall fundó una nueva ciencia, la Frenología. Gall postuló que la forma del cráneo y, por tanto, la del cerebro, revelaban cualidades mentales y rasgos de la personalidad de una persona. Esta disciplina se utiliza sobre todo en la psicología forense.
2. El Sistema Nervioso: Evolución y Función
El sistema nervioso es producto de una larga evolución y, junto con el sistema endocrino, regula las actividades internas. También permite reaccionar a estímulos del exterior, siguiendo el siguiente esquema de procesamiento:
- Estímulo Exterior: Se origina la señal.
- Captación (Aferencia): Los sentidos captan el estímulo (hacia dentro).
- Transmisión: Los nervios transportan la señal.
- Procesamiento: El cerebro lo interpreta.
- Respuesta (Eferencia): Se genera la reacción (hacia fuera).
2.1. La Neurona: Unidad Fundamental
En el sistema nervioso existen dos tipos de células principales: las células gliales y las neuronas. Las células gliales rodean y protegen a las neuronas, constituyendo aproximadamente la mitad de la masa total del cerebro.
La neurona es la unidad anatómica y funcional fundamental del sistema nervioso. Consta de tres partes esenciales:
- Soma: Es el núcleo de la célula y contiene la información genética.
- Axón: Es una prolongación que conduce el impulso desde el soma hacia otra célula.
- Dendritas: Reciben la señal o el impulso de otras células.
Además, las neuronas se clasifican según su función:
- Sensoriales o Aferentes: Van hacia adentro, recogen la información de los tejidos y los órganos sensoriales.
- Motoras o Eferentes: Van hacia afuera, y transmiten la información desde el cerebro hasta los músculos, glándulas o vísceras.
2.2. Transmisión del Impulso Nervioso: La Sinapsis
La función de las neuronas es transmitir mensajes o estímulos a través de un proceso que tiene tanto una fase eléctrica como química, mediante lo que se llama SINAPSIS. Esta se define como el contacto entre el final del axón de una célula (fibra) y las dendritas de otra (pudiendo conectar hasta 10,000 neuronas).
El científico Santiago Ramón y Cajal fue el primero en observar la sinapsis. Posteriormente, el fisiólogo Charles Sherrington acuñó el término y descubrió la ley que rige la dirección del impulso.
La transmisión del impulso nervioso se divide en dos fases:
- Fase Eléctrica: El impulso entra en la neurona. Si es capaz de excitar el primer segmento del axón, se transmite al resto de la célula.
- Fase Química: El impulso llega al final del axón, se abren las llamadas vesículas sinápticas y se liberan los Neurotransmisores. Estas sustancias químicas permiten que el impulso pase a las dendritas de otra célula y son las responsables de la sensación que tengamos.
2.3. División del Sistema Nervioso
El Sistema Nervioso (SN) se divide en dos grandes componentes:
Sistema Nervioso Central (SNC)
El SNC procesa la información del exterior y ordena la respuesta del organismo, desde los reflejos simples hasta las respuestas motoras más complejas. Está formado por:
- Médula Espinal
- Encéfalo: Compuesto por el cerebro, el cerebelo y el bulbo raquídeo.
Estas estructuras están protegidas por tres capas de membranas llamadas meninges:
- Piamadre
- Duramadre
- Aracnoides
Sistema Nervioso Periférico (SNP)
El SNP se divide a su vez en dos subsistemas:
- Somático: Lo forman las células receptivas de los sentidos (control voluntario).
- Autónomo: Regula las funciones internas. Se subdivide en:
- Simpático: Activa el cuerpo para la acción.
- Parasimpático: Prepara al cuerpo para la relajación.
3. El Encéfalo y sus Estructuras Clave
3.1. Componentes del Encéfalo
El encéfalo está formado por tres órganos principales:
- Cerebro: Se encarga de las funciones superiores.
- Cerebelo: Se encarga de la coordinación motora y el equilibrio (a través del colículo superior).
- Bulbo Raquídeo: Actúa como un “piloto automático”, encargado directamente del ritmo cardíaco y respiratorio.
3.2. Estructura del Cerebro y Lóbulos
El cerebro está formado por dos tipos de materia:
- Materia Blanca: Es el relleno (interior).
- Materia Gris: Es la capa externa, conocida como corteza o córtex.
Esta superficie no es lisa, sino que está llena de surcos llamados circunvoluciones. Cuando son muy marcados, se denominan fisuras, las cuales separan zonas del cerebro conocidas como lóbulos, que coinciden más o menos con los huesos del cráneo.
Además de esto, los principales lóbulos cerebrales y sus funciones son:
- Lóbulo Frontal: Se encarga de la concentración, el habla, la memoria, el aprendizaje y el control de la conducta.
- Lóbulo Parietal: Se encarga de las sensaciones corporales y el sentido del tacto.
- Lóbulo Temporal: Se encarga de la audición, el olfato y la memoria.
- Lóbulo Occipital: Se encarga de la visión.
3.3. Estructuras Subcorticales
Dentro del cerebro se encuentran varias estructuras clave:
- Tálamo: Se encarga de la información de todos los sentidos.
- Hipotálamo: Regula el metabolismo, la secreción de hormonas, la sensación de hambre y, sobre todo, el sueño, además del control fisiológico de las emociones.
- Hipocampo: Se encarga de la orientación espacial y está implicado en patologías como el Alzheimer y la epilepsia.
- Amígdala: Es el centro principal del procesamiento de las emociones.
3.4. Lateralización Cerebral y Encefalización
El cerebro se caracteriza por la lateralización, ya que está formado por dos mitades llamadas hemisferios. Estos están conectados por un haz de fibras que se llama Cuerpo Calloso.
- Hemisferio Izquierdo: Especializado en el lenguaje y en los movimientos de la parte derecha del cuerpo.
- Hemisferio Derecho: Especializado en la visión espacial, la voz y las emociones.
La especie humana es la más encefalizada del reino animal, ya que presenta la tasa más alta de Alometría (promedio que resulta de dividir el peso del encéfalo por el peso corporal). El peso promedio del encéfalo humano es de 1250 gramos.