Inmunidad y sistemas de defensa

La inmunidad es la capacidad de un ser vivo para resistir el ataque de un agente infectivo, ya sea por la defensa que realiza el sistema inmune o por otro tipo de barrera que defienda al organismo de la infección. La inmunología es la rama de la biología que estudia los mecanismos fisiológicos de defensa de un ser vivo ante las agresiones de cuerpos extraños, ya sea por microorganismos infecciosos o por materias inertes.

Tipos de barreras defensivas

• Barreras externas: La piel o mucosas en contacto con el exterior. Funcionan como un muro que impide el paso de agentes externos.
• Barreras internas: Se encuentran dentro del organismo y se basan en el reconocimiento de lo extraño; en ellas intervienen mecanismos tales como la reacción inflamatoria y células como los macrófagos o linfocitos.

La principal función del sistema inmunológico es la preservación de la identidad biológica del individuo mediante el reconocimiento y eliminación de lo no propio que actúa como un agente agresor.

Respuesta inespecífica o inmunidad innata

Su objetivo es evitar el paso del microorganismo o cualquier agente extraño al interior del cuerpo. Las barreras externas se encuentran delimitando nuestro organismo en contacto con el exterior y son de naturaleza física, química o biológica. Este sistema se origina durante los primeros meses de gestación del individuo, con independencia de la presencia de antígenos. Lo integran diversos mecanismos de defensa que actúan rápidamente, en un lapso de segundos a horas, sin necesidad de ser activados por moléculas específicas.

Clasificación de las barreras innatas

• Barreras mecánicas (Los epitelios): Los epitelios externos como la epidermis e internos como los del tubo digestivo funcionan como un muro debido a lo unidas que se encuentran sus células. La principal barrera es la piel, la cual es impermeable a la mayoría de los agentes infecciosos gracias a la gruesa capa de células córneas y a la descamación continua, que es un mecanismo que los elimina.
• Barreras químicas (Las secreciones): La mayoría de las bacterias no pueden sobrevivir en la piel mucho tiempo por el ácido láctico y los ácidos grasos responsables del bajo pH de la piel.
• Barreras biológicas (La flora normal): La flora bacteriana en la boca, intestino, vagina y piel constituye un mecanismo de defensa fundamental.
• Barreras internas (Células y factores químicos): Incluyen los factores químicos solubles y las defensas fagocíticas, así como el proceso inflamatorio.

Respuesta específica o sistema inmune adaptativo

Estas respuestas están elaboradas para un agente extraño concreto, el antígeno, y solo se encuentran en los vertebrados. Los mecanismos del sistema inmune son capaces de activar de forma coordinada poblaciones celulares de linfocitos B y T, eliminando el agente extraño y generando memoria inmunológica.

La respuesta inmune puede ser de dos tipos:

• Respuesta de tipo humoral: Está mediada por las inmunoglobulinas o anticuerpos.
• Respuesta celular: Es llevada a cabo por los linfocitos T.

Propiedades de la respuesta inmune adaptativa

• Dependencia antigénica: Se activa solo ante la presencia de moléculas extrañas.
• Diversidad: Capacidad de reaccionar frente a cualquier estructura orgánica.
• Especificidad: Respuesta dirigida solo frente a un antígeno en particular.
• Memoria inmunológica: Capacidad que tiene el sistema inmune para producir una respuesta rápida en encuentros posteriores.
• Autorregulación: Tras una fase de latencia que permite la proliferación de los linfocitos.
• Tolerancia: Las células y moléculas solo actúan sobre antígenos externos, respetando lo propio.

El proceso inflamatorio

La respuesta inflamatoria es un mecanismo de defensa inespecífico que se desencadena cuando se produce una lesión en un tejido, ya sea por infección, traumatismos, agentes físicos o por productos químicos irritantes. Su fin es evitar la diseminación de los agentes extraños o sustancias dañinas a los tejidos colindantes, mediante el reclutamiento de células y moléculas en la zona afectada o lesionada. También puede aparecer como efecto secundario de la respuesta inmune.

Organización del sistema inmunitario

Está constituido por vasos linfáticos, órganos linfáticos, células y moléculas distribuidas por el torrente sanguíneo hacia otros tejidos:

• Órganos linfoides primarios: Donde se forman y maduran las células del sistema inmune. Incluyen la médula ósea y el timo.
• Órganos linfoides secundarios: Lugar donde los linfocitos terminan su diferenciación y se produce la respuesta inmune específica. Son el bazo, los ganglios linfáticos y el tejido linfoide asociado a mucosas (amígdalas, apéndice y placas de Peyer).

Células del sistema inmunitario

La mayoría son leucocitos de origen hematopoyético y se originan en la médula ósea.

• Granulocitos:
  • Neutrófilos: Células defensivas más extendidas.
  • Eosinófilos: Participan en la respuesta inflamatoria y actúan en la inmune.
  • Basófilos: Poseen gránulos de histamina, que provoca vasodilatación y extravasación del plasma.
• Mastocitos: Se ubican donde puede entrar el antígeno, como en la dermis de la piel y mucosas.

Anticuerpos y Antígenos

Anticuerpos

También llamados inmunoglobulinas, son producidos por los linfocitos B y son las moléculas responsables de la inmunidad humoral específica. Se presentan en forma soluble en el plasma o ancladas en la membrana del linfocito B como receptor de reconocimiento del antígeno.

Los antígenos

Son moléculas extrañas al organismo que se unen a anticuerpos o a receptores celulares específicos. Pueden ser fragmentos de las moléculas externas de virus, moléculas externas de células extrañas o toxinas liberadas por agentes infecciosos.

Tipos de inmunidad adquirida

• Inmunidad natural: Aparece de manera activa en el cuerpo como consecuencia de una respuesta inmune, cuando se ha sufrido una enfermedad o infección y persiste tras la curación.
• Inmunidad artificial:
  • Sueros: Inmunidad pasiva que se consigue mediante la inyección de suero o antídoto con anticuerpos para un patógeno determinado.
  • Vacunas: Inmunidad activa lograda por la inoculación de antígenos inocuos.