Sistema Endocrino

Funciones generales

• Comunicación y control lento y duradero mediante hormonas (sustancias químicas) que circulan en la sangre.
• Todos sus órganos son glándulas endocrinas, que carecen de conductos. Segregan hormonas en los espacios intercelulares, que luego pasan a la sangre y son transportadas hacia todo el cuerpo.
• Cada molécula hormonal se une después a una célula diana (célula con receptores específicos).
• Las hormonas son los reguladores más importantes del metabolismo, el crecimiento, el desarrollo y la reproducción. Desempeñan papeles importantes en el mantenimiento de la homeostasis y establecen la diferencia entre la normalidad y muchos tipos de anomalías.
• Enfermedades de las glándulas: hipersecreción (producción de un exceso de hormonas) e hiposecreción (producción de cantidades insuficientes de hormonas).

Mecanismos de acción de las hormonas

Una hormona hace que sus células diana respondan de formas particulares. Las dos clases principales difieren en los mecanismos que actúan sobre las células diana:

1. Hormonas no esteroideas: actúan como primeros mensajeros, comunicando las glándulas endocrinas y los órganos diana. Otra molécula funciona después como segundo mensajero, permitiendo la comunicación dentro de las células diana.
2. Hormonas esteroideas: atraviesan la membrana plasmática y entran en el núcleo para formar un complejo hormona-receptor que actúa sobre el ADN. Como consecuencia, se forma una nueva proteína en el citoplasma que produce efectos específicos en la célula diana.

Regulación de la secreción hormonal

La secreción de la mayoría de las hormonas está regulada por mecanismos de retroalimentación negativa, un mecanismo homeostático altamente especializado que tiende a contrarrestar cualquier desviación respecto de la normalidad. Tomando como ejemplo la insulina, el aumento de la glucosa sanguínea desencadena la secreción de esta hormona. Puesto que la insulina favorece la captación de glucosa por las células, se restaura el nivel normal de glucemia.

Los mecanismos de retroalimentación positiva, que son infrecuentes, amplifican los cambios en lugar de oponerse a ellos. En general, amenazan la homeostasis, pero en determinadas circunstancias ayudan a conservar la estabilidad del cuerpo.

Prostaglandinas (PG) u hormonas tisulares

Son sustancias extremadamente potentes que se encuentran en una gran variedad de tejidos. Las típicas modifican las actividades de células vecinas. Se dividen en varios grupos; los tres más conocidos son PGA, PGE y PGF. Influyen sobre la respiración, la presión sanguínea, las secreciones gastrointestinales y el sistema reproductor.

Hipófisis

Es pequeña pero poderosa. Su importancia es evidente en su nivel de protección: se encuentra enterrada en la profundidad de la cavidad craneal, en una pequeña depresión del hueso esfenoides denominada silla turca. El tallo conecta el cuerpo de la hipófisis con el hipotálamo.

Hormonas de la adenohipófisis

• Hormona estimulante del tiroides (TSH): aumenta la secreción de hormonas tiroideas.
• Hormona adrenocorticotropa (ACTH): estimula el aumento de tamaño y la secreción de grandes cantidades de hormonas, en especial de cortisol.
• Hormona estimulante del folículo (FSH):
  • En la mujer: estimula los folículos primarios del ovario para iniciar su crecimiento y desarrollo continuado hasta la madurez y la ovulación, así como la secreción de estrógenos por las células foliculares.
  • En el hombre: estimula el crecimiento y la formación de espermatozoides por los túbulos seminíferos.
• Hormona luteinizante (LH):
  • En la mujer: estimula la formación del cuerpo lúteo (luteinización), el crecimiento del folículo y del óvulo hasta su maduración, la secreción de estrógenos y también causa la ovulación.
  • En el hombre: estimula las células intersticiales de los testículos para que se desarrollen y segreguen testosterona.
• Prolactina (hormona lactogénica): estimula el desarrollo de las mamas durante el embarazo y la secreción de leche después del parto.
• Hormona del crecimiento: estimula el crecimiento de todos los órganos y moviliza las moléculas de alimentos, aumentando la glucemia.

La hormona del crecimiento aumenta la glucemia, mientras que la insulina la disminuye. Un exceso de insulina produce hipoglucemia (baja concentración de glucosa en sangre), mientras que el exceso de hormona del crecimiento causa hiperglucemia (alta concentración de glucosa en sangre).

Anomalías de la hormona del crecimiento

• Gigantismo: hipersecreción de la hormona.
• Enanismo: hiposecreción de la hormona.
• Acromegalia: la adenohipófisis segrega mucha hormona después de la adolescencia.

Hormonas de la neurohipófisis

• Hormona antidiurética (ADH): disminuye el volumen de orina mediante la retención de agua por los riñones. Su deficiencia conduce a diabetes insípida.
• Oxitocina: estimula las contracciones uterinas al final del embarazo y la liberación de leche hacia los conductos mamarios.

Hipotálamo

Dos grupos de neuronas especializadas del hipotálamo sintetizan las hormonas de la neurohipófisis, que después descienden a lo largo de los axones hasta la hipófisis. También produce:

• Hormonas liberadoras: estimulan la liberación de hormonas por las neuronas de la adenohipófisis.
• Hormonas inhibidoras: inhiben la secreción de hormonas por la adenohipófisis.

Tiroides

Situado en el cuello, por encima de la laringe.

• Tiroxina (T4) y triyodotironina (T3): estimulan el metabolismo energético.
• Calcitonina: inhibe el catabolismo óseo y disminuye la concentración de calcio en sangre.

Anomalías de las hormonas tiroideas

• Hipertiroidismo: secreción excesiva de hormonas tiroideas. Síntomas: pérdida de peso, irritabilidad, aumento del apetito, protrusión de los ojos.
• Hipotiroidismo: secreción insuficiente de hormonas tiroideas.
• Bocio simple: ingesta baja de yodo que produce un agrandamiento indoloro del tiroides.
• Cretinismo: hiposecreción de hormonas tiroideas durante los años de crecimiento. Síntomas: tasa metabólica baja, retraso del crecimiento y del desarrollo sexual y retraso mental.
• Mixedema: deficiencia de hormonas tiroideas en etapas posteriores de la vida. Síntomas: disminución del vigor físico y mental, aumento de peso, pérdida de pelo, tumefacción de los tejidos.

Paratiroides

Son cuatro glándulas pequeñas ubicadas detrás del tiroides.

• Hormona paratiroidea (PTH): estimula el catabolismo óseo y aumenta la concentración de calcio en sangre.

Glándulas suprarrenales (adrenales)

Parecen un solo órgano, pero se trata de dos glándulas separadas:

1. Corteza suprarrenal

Está constituida por tres zonas o capas de células diferentes que segregan hormonas:

• Mineralocorticoides (aldosterona): zona externa. Regulan la homeostasis de líquidos y electrolitos.
• Glucocorticoides (cortisol o hidrocortisona): zona media. Estimulan la gluconeogénesis (proceso que convierte los aminoácidos y los ácidos grasos en glucosa) y aumentan la concentración sanguínea de glucosa; también tienen efectos antiinflamatorios, inmunosupresores y antialérgicos.
• Hormonas sexuales (andrógenos): zona reticular. Estimulan el impulso sexual en la mujer, pero tienen efectos mínimos en el hombre.

La corteza suprarrenal responde al estrés aumentando la secreción de glucocorticoides. Las respuestas pueden ser varias:

• Hiperglucemia: provocada por un aumento en la movilización de grasas y proteínas tisulares.
• Inmunidad disminuida: debido a menos linfocitos por atrofia del timo.
• Disminución de la respuesta alérgica: debido a menos eosinófilos por atrofia del timo.
• Recuperación acelerada de la inflamación: por inhibición de la respuesta inflamatoria.

Anomalías de las hormonas de la corteza suprarrenal

• Síndrome de Cushing: producción de cantidades anormalmente grandes de glucocorticoides, determinada por un tumor. Más frecuente en mujeres que en hombres. Cifras altas de glucemia e infecciones frecuentes. La eliminación quirúrgica del tumor puede conducir a mejorías espectaculares.
• Enfermedad de Addison: deficiencia o hiposecreción de hormonas. Síntomas: debilidad muscular, hipoglucemia, náuseas, falta de apetito y disminución del peso corporal.

2. Médula suprarrenal

• Adrenalina y noradrenalina: prolongan e intensifican la respuesta nerviosa simpática en presencia de estrés (respuesta de «lucha o huida» ante el peligro).

Islotes pancreáticos

Son muy pequeños y contienen dos clases de células que secretan hormonas:

• Glucagón: segregado por las células alfa. Estimula la gluconeogénesis hepática, con el consiguiente aumento de la glucemia.
• Insulina: segregada por las células beta. Favorece la entrada de glucosa en las células, con la consiguiente disminución de la glucemia.

Diabetes mellitus

• Diabetes mellitus tipo 1: la insulina es insuficiente, por lo que disminuye la captación de glucosa por las células y aumenta la glucemia.
• Diabetes mellitus tipo 2: reducción de la insulina y algún tipo de anomalía en sus receptores.

El entrenamiento aeróbico reduce la gravedad de la diabetes, ya que aumenta el número de receptores de insulina en las células diana y la afinidad de dichos receptores por la insulina.

Signos y síntomas de la diabetes mellitus

Causados por la hiperglucemia:

• Aumento de la susceptibilidad a la infección: causado por el aumento de glucosa en el líquido intersticial.
• Glucosuria: aumento de glucosa en la orina, causado por la superación de la capacidad renal de conservar glucosa.
• Poliuria: aumento del volumen de orina, ya que el agua acompaña a la glucosa en la orina.
• Polidipsia: sed causada por la pérdida de agua que acompaña a la glucosa en la orina.

Causados por una menor cantidad de glucosa disponible para la respiración celular:

• Cálculos biliares: se deben a la hiperlipidemia (aumento de las concentraciones de lípidos) por un desplazamiento del uso de hidratos de carbono hacia el consumo de grasa.
• Cardiopatía, úlceras y gangrena, lesión renal o ceguera (por lesión ocular): causadas por trastornos cardiovasculares que se deben a la hiperlipidemia.
• Pérdida de peso: causada por el desplazamiento del uso de hidratos de carbono hacia el consumo de grasa.
• Enfermedades nerviosas: se deben a la mala alimentación de las neuronas.
• Coma: tiene varias causas: mala alimentación de las neuronas, enfermedades nerviosas o acidosis, que se debe a la producción de cuerpos cetónicos causada por el desplazamiento del uso de hidratos de carbono hacia el consumo de grasa.

Glándulas sexuales femeninas (ovarios)

• Estrógenos: segregados por los folículos, favorecen el desarrollo y mantenimiento de las características sexuales femeninas.
• Progesterona: segregada por los cuerpos lúteos, favorece las condiciones requeridas para el embarazo.

Glándulas sexuales masculinas (testículos)

Algunas células producen los espermatozoides, otras el semen y otras la hormona sexual masculina:

• Testosterona: favorece el desarrollo y mantenimiento de las características sexuales masculinas.

Timo

• Timosina: combinación de varias hormonas con un papel crítico en el desarrollo de las células del sistema inmunitario.

Placenta

• Gonadotropina coriónica, estrógenos y progesterona: favorecen las condiciones requeridas al inicio del embarazo.

Glándula pineal

• Melatonina: inhibe las hormonas tróficas con efecto sobre los ovarios.

Corazón (aurículas)

• Hormona natriurética auricular (ANH): regula la homeostasis de líquidos y electrolitos.

Tubo digestivo

• Grelina: afecta el equilibrio energético (metabolismo).

Células que almacenan grasa

• Leptina: controla la sensación de hambre o saciedad.