Sistema Digestivo de los Vertebrados

Los vertebrados han alcanzado un extraordinario éxito evolutivo solo comparable al conseguido por los artrópodos. Esto se debe a que, desde los peces más primitivos hasta los modernos mamíferos, los vertebrados han desarrollado progresivamente un conjunto de características que les permiten enormes posibilidades de adaptarse a distintos modos de vida: han colonizado todos los medios (acuáticos, terrestres y aéreos) y sus cuerpos han desarrollado adaptaciones que les permiten correr, saltar, nadar, bucear, reptar, caminar, cavar, trepar, volar y planear.

En cuanto a las características del sistema digestivo de los vertebrados, cabe destacar que sus distintos componentes están adaptados al hábito alimentario. El desarrollo de mandíbulas y dientes les permitió alimentarse de presas grandes, lo cual orientó el proceso evolutivo de un grupo de vertebrados hacia un modo de vida carnívoro depredador, con cuerpos ligeros, esbeltos, provistos de garras afiladas, dientes o picos. Otros grupos de vertebrados desarrollaron un tipo de alimentación herbívora, con cuerpos más voluminosos, adaptados a la locomoción y la huida, así como a ingerir grandes cantidades de alimento.

Tendencias Evolutivas en el Sistema Digestivo

En el sistema digestivo de los vertebrados se observan las siguientes tendencias evolutivas:

• Digestión extracelular: El sistema digestivo es completo.
• Regionalización del tubo digestivo: La especialización es máxima.
  • La parte anterior (boca, esófago, buche y molleja) se especializa en los procesos mecánicos.
  • La parte media (estómago e intestino delgado) se encarga de los procesos químicos y de absorción.
  • La parte posterior (intestino grueso) se centra en la concentración de sustancias no digeribles (heces) para su posterior eliminación.
• Glándulas anexas: Existen glándulas que liberan gradualmente diversas enzimas digestivas a lo largo de todo el tubo (excepto en el intestino grueso), lo que facilita una hidrólisis eficaz de los enlaces que componen las moléculas de casi todas las sustancias.
• Musculatura lisa: Se desarrolla la musculatura del tubo digestivo, cuya contracción da lugar a las ondas peristálticas que permiten el avance del bolo alimenticio. Los animales primitivos que contaban con alimentación micrófaga se valían de los cilios del tubo digestivo para mover las partículas nutritivas; pero cuando la alimentación se hace macrófaga, los cilios no son suficientes y se necesita la peristalsis.

Estructura del Tracto Digestivo

El tracto digestivo de los vertebrados es un tubo regionado en el que se diferencian distintas zonas especializadas en realizar funciones concretas: cavidad bucal, faringe, esófago, estómago, intestino delgado, intestino grueso y ano (o cloaca).

Cavidad Bucal

La boca está dotada de varios elementos que permiten capturar presas y tragar los alimentos: lengua, dientes (o picos) y glándulas salivares.

Componentes Principales

• Lengua: Es una innovación presente en los vertebrados que ayuda a tragar el alimento y, en muchos de ellos, está dotada de receptores del gusto. Es pequeña y poco especializada en los peces, pero larga y pegajosa en algunos reptiles. La de aves y mamíferos es musculosa y desempeña numerosas funciones: para obtener el alimento, como en el pájaro carpintero y el oso hormiguero; para lamer, como el perro y el gato; o para mezclar el alimento masticado e iniciar la deglución del bolo alimenticio, como en los seres humanos, donde también forma parte del aparato fonador.
• Dientes: Todos los vertebrados, excepto las aves y las tortugas, tienen dientes en número y forma variables. En los peces, anfibios y reptiles no se utilizan para la masticación, solo sirven para la captura y la sujeción de la presa, impidiendo que escape; en algunos casos, como en las serpientes, los colmillos están conectados con glándulas del veneno. Los mamíferos utilizan los dientes no solo para la captura del alimento, sino también para su masticación, por lo que presentan numerosas adaptaciones: premolares y molares, y en los roedores, los incisivos. En algunos casos, los dientes se desarrollan extraordinariamente y se especializan en funciones de defensa, como los colmillos de los elefantes.
• Pico: Aparece en las aves y en las tortugas, y las diferentes formas y tamaños son consecuencia de la adaptación al régimen alimenticio propio de cada una.
• Glándulas salivares: No aparecen en vertebrados acuáticos puesto que, debido al medio en el que viven, no necesitan humedecer los alimentos. En los vertebrados terrestres, la saliva contiene sustancias mucosas que lubrican el alimento y facilitan la deglución. En algunos animales, como los murciélagos vampiros, contiene sustancias anticoagulantes que impiden la coagulación de la sangre y facilitan la succión. En los primates, contiene la enzima amilasa que hidroliza parcialmente el almidón, por lo que contribuye a la digestión química de los carbohidratos.