¿Qué es un ecosistema?

Un ecosistema es un entorno natural formado por un biotopo (medio físico) y una biocenosis (conjunto de seres vivos) que interactúan entre sí y con el medio.

• El ecosistema tiene un carácter dinámico, ya que funciona como un sistema en el que las partes están interconectadas y el conjunto es más que la suma de sus componentes. Un cambio en un elemento puede afectar a otros y alterar el equilibrio del sistema.
• Los ecosistemas pueden ser:
  • Naturales o artificiales.
  • Terrestres o acuáticos.
  • De distinto tamaño: desde un macroecosistema (océano) hasta un microecosistema (maceta).
• Su funcionamiento implica el flujo de energía y el reciclaje de materia. La energía procede principalmente del Sol y fluye a través del ecosistema, mientras que la materia se recicla continuamente.
• En las relaciones tróficas intervienen:
  • Productores: captan la energía solar y producen materia orgánica.
  • Consumidores y otros niveles tróficos: transfieren energía al alimentarse.
  • Descomponedores: degradan la materia orgánica y permiten el reciclaje de nutrientes.
• Así, en los ecosistemas la energía fluye en una sola dirección, mientras que la materia se recicla continuamente.

Relaciones tróficas

Según cómo obtienen la materia y la energía, los seres vivos se clasifican en distintos niveles tróficos:

Productores

La vida en la Tierra depende principalmente de la fotosíntesis. Mediante este proceso, las plantas, algas y algunas bacterias utilizan la energía solar para fabricar materia orgánica a partir de materia inorgánica (CO₂, H₂O y sales minerales).

Consumidores

Son los animales, que obtienen la materia orgánica alimentándose de otros seres vivos. Se clasifican en:

• Consumidores primarios: herbívoros, se alimentan de productores.
• Consumidores secundarios: carnívoros que se alimentan de herbívoros.
• Consumidores terciarios: superdepredadores que pueden alimentarse de herbívoros y otros carnívoros.

Descomponedores

• Incluyen hongos, bacterias y pequeños invertebrados detritívoros.
• Se encargan de descomponer la materia orgánica y transformarla en nutrientes inorgánicos que vuelven al suelo o al agua, disponibles para los productores.
• De este modo se completa el ciclo de la materia en el ecosistema.

Una red trófica es la representación de las relaciones alimentarias entre especies, es decir, quién se come a quién dentro de un ecosistema.

El medioambiente como sistema

El medioambiente es el conjunto de componentes físicos, químicos, biológicos y sociales que pueden causar efectos directos o indirectos, a corto o largo plazo, sobre los seres vivos y las actividades humanas (ONU, 1972).

Está formado por la interacción de la geosfera, atmósfera, hidrosfera y biosfera, por lo que se considera un sistema. Su estudio requiere una visión global, ya que las partes están interrelacionadas y presentan propiedades que no se entienden por separado.

Estas relaciones pueden formar bucles de retroalimentación:

• Positivos: amplifican los cambios.
• Negativos: ayudan a estabilizar el sistema.

El impacto ambiental

Los seres vivos interactúan con el medio y lo modifican, pero la actividad humana es la que provoca cambios más intensos y a gran escala, alterando procesos naturales incluso a nivel global. Estos cambios se denominan impactos ambientales.

Un impacto ambiental es cualquier cambio en el medioambiente causado por una actividad humana. Para reducir estos impactos se utiliza la evaluación de impacto ambiental (EIA), un procedimiento administrativo que analiza si un proyecto puede realizarse tras prever y valorar sus efectos sobre el entorno.

En una EIA se consideran:

• Acciones que causan el impacto (ej. tala de árboles).
• Factores ambientales afectados (ej. vegetación).
• Alteración del factor (ej. pérdida de superficie vegetal).
• Valoración del impacto (bajo, medio o alto).

El impacto depende del contexto: no es lo mismo talar un bosque natural que una plantación artificial. Además, una sola acción puede afectar a varios factores debido a la complejidad del medio natural.

El crecimiento de la población y el consumo de los recursos

Desde la Revolución Industrial (siglo XIX), el desarrollo científico y tecnológico provocó un fuerte crecimiento de la población y de la producción industrial. Esto aumentó la extracción de recursos, la generación de residuos y la transformación de los ecosistemas.

En las sociedades actuales, cada persona consume más recursos y la población mundial sigue creciendo, por lo que el impacto ambiental total aumenta de forma exponencial. Este fenómeno ha generado una crisis ambiental global, especialmente evidente desde finales del siglo XX.

Los impactos a escala global

Aunque algunos impactos individuales parezcan pequeños, la suma de muchos microimpactos puede generar efectos acumulativos y sinérgicos que producen grandes problemas globales. Actualmente se considera que el planeta se encuentra cerca del límite de su capacidad de regulación natural.

Los principales problemas ambientales globales son:

• Sobreexplotación de recursos y acumulación de residuos
• Contaminación del aire y del agua
• Degradación del suelo y desertificación
• Pérdida de biodiversidad y degradación de ecosistemas
• Crisis climática